40 ans de Harley-Davidson Softail

Le châssis à suspension arrière qui a marqué le renouveau du constructeur

La marque de Milwaukee célèbre la FXST de 1984 et les cruisers qui l'ont suivi

Si le moteur à bicylindre en V à 75° a toujours été la marque de fabrique des motos Harley-Davidson, le cadre rigide Hardtail, dépourvu de suspension arrière, est lui aussi étroitement lié à l'histoire du constructeur de Milwaukee.

Bien décidé à passer dans l'ère moderne en apportant plus de confort sans pour autant renier ce design vintage, la marque américaine trouvait la parade au début des années 1980 en développant le châssis Softail. Aujourd'hui, Harley-Davidson célèbre le 40e anniversaire du Softail.

Le projet est venu d'un concept imaginé par l'ingénieur indépendant Bill Davis qui avait installé une suspension arrière sur un cadre Big Twin avec des amortisseurs cachés. Repris par les ingénieurs de Milwaukee, le design a été perfectionné pour reprendre les lignes classiques des Hardtail grâce au positionnement horizontal des amortisseurs sous les tubes inférieurs du cadre.

Et c'est en 1984 que le tout premier Sotftail FXST fut lancé sur le marché, introduisant au passage le V-Twin Evolution remplaçant l'ancien Shovelhead. Alors dans une passe financière compliquée, le constructeur américain a profité de l'engouement pour sa nouvelle plateforme pour revenir sur le devant de la scène.

Willie G. Davidson, le responsable du style à l'époque :

Quand je repense au lancement du modèle FXST Softail et à son impact sur le marché – nous étions en difficulté pour trouver de nouveaux propriétaires – je réalise à quel point ce nouveau moteur et ce nouveau châssis étaient essentiels à notre survie. La gamme Softail est un best-seller intemporel qui compte parmi les préférées des motards. Elle allie avec succès le passé aux technologies actuelles et séduit les pilotes Harley du monde entier.

Le châssis Softail a aussi rapidement montré sa polyvalence et ses capacités à être adapté à d'autres styles. Les modèles emblématiques se sont enchainés dans les années qui ont suivi, parmi lesquels on retiendra l'Heritage Softail en 1986 s'inspirant notamment de la FL Hydra-Glide de 1949, la Springer Softail de 1988 relançant la suspension Springer abandonnée 40 ans plus tôt, la Fat Boy de 1990 et ses roues en aluminium immortalisées dans le film Terminator 2 ou encore le Softail Deuce de 1999, modèle radical qui fut l'un des premiers à opter pour le moteur Twin Cam 88B.

Depuis, le succès de la plateforme ne s'est jamais démenti, Harley-Davidson capitalisant toujours largement sur son cadre, notamment depuis la dernière refonte remontant au millésime 2018 autour du V-Twin Milwaukee Eight. Aujourd'hui, ce sont pas moins de neuf modèles de Softail qui sont toujours présents dans la gamme américaine, dont une bonne partie compatible avec le bridage pour le permis A2.

Les Harley-Davidson Softail en photos

La gamme Harley-Davidson Softail 2024

Breakout
Fat Bob 114
Fat Boy 114
Heritage Classic 114
Low Rider S
Low Rider ST
Softail Standard
Sport Glide
Street Bob 114

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