Oasis, palmiers et dattiers

La Tunisie est l'un des pays des rallyes routiers favoris et les concurrents passent régulièrement à travers les oasis, les palmiers et les dattiers. Petit tour culturel d'un lieu pas comme les autres.

Le palmier dattier est une plante vieille de plus de 6000 ans, née en Mésopotamie. Elle s'est ensuite répandue grâce aux caravanes à travers tout le bassin méditerranéen et notamment la Tunisie. Plante particulièrement résistante pour résister aux conditions climatiques extrêmes et au peu d'eau apparent, la palme a été dès l'antiquité un symbole de réussite, de richesse, de longévité.

S'il y a une oasis symbolique de ce palmier dattier, il s'agit de l'oasis de Tozeur, étape du rallye Tunisia Rally Tour 2012. Plus grande oasis de Tunisie avec 400.000 palmiers sur plus de 1.000 hectares, c'est aussi la plus belle, abritant non pas une variété de datte mais plusieurs dizaines, parmi les 250 espèces de dattes existantes... de la datte sphérique et l'oblongue et la plus connue la Deglet Nour. Le tout existe depuis plusieurs siècles grâce à un savant réseau d'irrigation, reposant sur plus de 200 sources naturelles. L'eau au milieu du désert a toujours été la plus importante richesse, à tel point que le droit d'eau a toujours été plus important que le droit du sol. Un droit devenu obligatoire et rendu possible grâce à une alternance de diffusion de l'eau entre les différentes parcelles et propriétaires terriens. Le tout calculé en temps, compté par une clepsydre... une horloge fonctionnant elle-même grâce à de l'eau (une jarre percée d'un trou au fond dans sa version simplifiée).

Au sein de l'oasis, la culture se fait sur 3 niveaux, avec le palmier dattier qui assure un effet de serre tout en haut, puis dans un deuxième niveau les arbres (muriers, abricotiers, grenadiers, citronniers...) et enfin la végétation au niveau du sol constituée de salades, concombres, tomates, piments, épinards... Le palmier qui peut vivre plus de 130 ans, va chercher sa propre nourriture via 4 racines, de surface, respiratoires, de nutrition et d'absorption, descendant pour cela jusqu'à la nappe phréatique.

Au-delà du fruit, exporté en Europe et représentant à lui seul 17% des exportations de la Tunisie, le palmier dattier est également utilisé pour sa sève, son coeur et sa fibre. Les utilisations vont donc de l'alimentation à la menuiserie et à la vannerie.

La consommation de la datte est le plus connus, sachant qu'à une époque, elle constituait une part importante de l'alimentation et jusqu'à 200 kilos par habitant et par an ! Elle a du coup été introduite dans la cuisine salée (Aboud avec des herbes, Zriga avec de la semoule et de l'huile) et la patisserie (makroudhs). Elle est alors consommée essentiellement le matin à jeun, seule ou avec du lait et jamais en tant que dessert comme c'est aujourd'hui plus courant. La datte est également transformée pour en faire du sirop (même principe que le sirop d'érable), du beurre, de la confiture, du caramel et de la crème à tartiner.
Au-delà de la cuisine, elle a été utilisée pour ses vertus médicinales et notamment pour réguler la tension, lutter contre l'ulcère, soigner les blessures et améliorer la vue.
Enfin, les fibres des palmes servent au niveau vannerie pour construire des tables, chaises et accessoires meublants. Le Lif quant à lui, fibre placée entre les palmes sert au rembourrage de matelas, coussins et selles de dromadaires.

Ceci explique que la datte soit au coeur de la vie tunisienne, alors que 10% de la population vit de sa culture et qu'elle représente une production de 145.000 tonnes par an.

Du coup, la nature ne suffit pas pour expliquer cette énorme production. La pollinisation est donc faite par l'homme, car la fleur doit être fécondée pour donner un fruit comestible. Les hommes montent donc dans les palmiers pour y insérer la semence... le vent terminant le travail en secouant le tout. .