Pilote de légende : Daijiro Kato

Champion du Monde 250 en 2001

Le surdoué de la vitesse japonaise fauché à 26 ans

Daijiro Kato est un pilote de vitesse moto japonais né le 4 juillet 1976 à Saitama. Ses parents lui offrent une pocket bike à 3 ans et il débute la compétition moto dès son plus jeune âge. Deux ans plus tard, en participant à des courses de minimoto au Japon où il remporte à quatre reprises le championnat national de pocket-bike.

L'année de 16 ans, Kato débute les courses sur de "vraies" motos et rejoint le Team Takatake et Honda en 1993. Il y remporte les Championnats GP125, GP250 et SP250 de Kyushu en s'imposant dans toutes les courses et remporte également les championnats du Kanto et de Suzuka. À cette époque, il poursuit sa scolarité de lycéen à Saitama et enchaine donc les aller-retour avec Kumamoto.

L'année suivante, Kato intègre le championnat All Japan Road Race, toujours avec Takatate, en GP250 sur une Honda RS250R. Il chute souvent, mais réussit à s'imposer lors de la dernière manche et participe également aux Suzuka 8 Hours pour la première fois. En 1995, il bénéficie du soutien du HRC qui lui confie une NSR250 d'usine lui permettant d'atteindre la 5e place du championnat, puis la 2e place en 1996.

C'est cette même année qu'il est invité en tant que Wild Card pour participer à son premier Grand Prix du Japon, sur le circuit de Suzuka. Les débuts sont réussis puisque Kato monte immédiatement sur le podium. Mais le pilote nippon poursuit sa carrière au Japon, devenant alors pilote officiel du HRC. Il remporte le championnat national 250 ainsi que le Grand prix du Japon 250, toujours en tant que pilote wild card. Cette performance à Suzuka, il la reproduit l'année suivante, mais passe à côté de sa saison. 1999 est la seule année où il ne remporte aucune compétition, mais termine tout de même vice champion 250 national.

Ce n'est qu'en 2000 que Daijiro Kato entre officiellement en Grand Prix en tant que pilote permanent. Dès son arrivée, le japonais enchaine les bonnes performances en signant quatre podiums et une victoire sur les six premières courses, puis en réalisant une fin de saison de haute volée marquée par trois succès et un podium supplémentaire. Le rookie termine troisième du mondial 250 derrière le duo de Tech3 Olivier Jacque et Shinya Nakano. Cette année-là, il remporte également la mythique épreuve d'endurance de Suzuka pour la première fois.

Mais ce n'est que le début, car l'année suivante, Kato survole littéralement le championnat du monde 250 GP face notamment à Tetsuya Harada et Marco Melandri. La domination du Japonais est sans partage au début de saison avec 4 victoires consécutives. Succès et podiums s'enchainent et Kato parvient à conclure la saison 2001 en totalisant pas moins de 11 victoires un course, un record qui n'a jamais été battu en 250 et qui tient toujours en Moto2.

Cette fois l'ascension est rapide et Honda lui offre une place en MotoGP au sein de l'équipe Fortuna Gresini Racing. Il débute la saison sur une NSR500 2-temps, mais ses bons résultats, marqués notamment par une deuxième place à Jerez, poussent Honda à lui fournir une RC211V 4-temps pour la suite de la saison. Avec une moto moins adaptée à son gabarit, la régularité baisse, mais Kato parvient à renouveler sa deuxième place en République Tchèque et termine finalement 7e du championnat. Il s'impose sur les 8 heures de Suzuka pour la deuxième fois.

Durant l'intersaison, Kato multiplie les essais pour ajuster la RC211V à son pilotage et être capable d'aller jouer la victoire et surtout d'être le premier Japonais à remporter le championnat MotoGP. Il est d'ailleurs désigné comme l'un des principaux rivaux de Valentino Rossi. L'ouverture de la saison 2003 à Suzuka avec le GP du Japon prend donc une saveur particulière.

Après des qualifications compliquées, Kato prend un bon départ et rejoint le groupe de tête, mais il perd le contrôle de sa Honda dans la chicane Casio Triangle et chute, percutant violemment la barrière de sécurité. Inconscient et souffrant de graves blessures à la tête, la nuque et au thorax, Daijiro Kato est héliporté vers l'hôpital. Étonnamment, aucun drapeau rouge n'est présenté et on fait poursuivre la course aux pilotes comme si de rien n'était. Après deux semaines de coma, Daijiro Kato succombe à ses blessures. Il était âgé de 26 ans.

Chaque année, des milliers de fans célèbrent la mémoire de l'étoile montante de la vitesse japonaise. Il a été intronisé MotoGP Legend par la FIM et son numéro 74 a été définitivement retiré des différents championnats en sa mémoire. En 2006, le circuit de Misano lui a rendu hommage en nommant l'une des routes d'accès la Via Daijiro Kato.

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