Un prototype de pneu en caoutchouc naturel

Des pneumatiques hautes performances réalisés en caoutchouc de Guayule

Des tests sur circuit positifs pour le prototype Pirelli

L'innovation est un point clé du secteur des pneumatiques. Adhérence, longévité, performances à basse température, résistance à la crevaison, composés multi-gommes... chaque manufacturier travaille sans relâche au sein de son département de Recherche et Développement pour améliorer la qualité de ses pneus.

Mais la recherche de la performance n'est pas forcément le seul point de développement possible. Pirelli en fait un parfait exemple en présentant son dernier prototype. Ici, la marque italienne souhaitait concevoir un pneu haute-performance n'ayant qu'un faible impact sur l'environnement. Pour ce faire, la société a mis au point une gomme réalisée à partir de caoutchouc naturel.

Pour autant, Pirelli n'a pas eu recours à du caoutchouc d'hévéa, mais à la sève d'une autre plante : la guayule. Cette plante, que l'on retrouve sous des climats arides, n'est pas destinée à la consommation et sa culture ne nécessite que très peu d'eau et pas de pesticides. La guayule se présentait donc comme une alternative à la culture de l'hévéa ou à l'utilisation de caoutchouc purement synthétique.

Restait à connaitre l'efficacité de cette matière première. C'est dans ce but que Pirelli a signé un accord avec Versalis pour un approvisionnement exclusif en caoutchouc de guayule en 2013. En seulement deux ans, les chercheurs du manufacturier ont pu étudier les caractéristiques de cette matière première pour l'adapter à une utilisation routière. Un premier prototype de pneumatique vient ainsi d'être testé sur les circuits de Vizzola et Balocco. Pour être certains de les mettre à rude épreuve, les essais ont été effectués avec une Maserati Ghibli et ont notamment été testés sur sol mouillé.

Ces premiers essais se sont révélés concluants pour la marque qui projette désormais de poursuivre son développement en condition hivernale. L'utilisation de ce caoutchouc permettrait ainsi de réduire l'utilisation des polymères pétrochimiques.

Pirelli est déjà impliqué dans le développement de ces "biopolymères" puisque la marque utilise déjà de la silice issue de la balle de riz, la partie non comestible du riz qui est habituellement brulée.

Sergio Lombardini, directeur de la R&D et de l’innovation technologique de Versalis :

Pour Versalis, la guayule est le biomatériau idéal à partir duquel développer une raffinerie bio parfaitement intégrée. En utilisant une plateforme technologique intégralement destinée à l’utilisation de guayule, il sera possible de produire des pneumatiques et résines ayant une utilité dans le secteur automobile et de la construction ainsi que de tirer profit d’autres composants de ce biomatériau pouvant être utilisé dans le domaine de la santé et l’industrie pharmaceutique. La collaboration avec Pirelli ne peut qu’accroître les chances de réussite de ce projet innovant et au fort potentiel.

Fabrizio Sanvito, project management and technical benchmark chez Pirelli :

La phase de tests sur piste de notre pneumatique en caoutchouc de guayule a été plus que positive. Le choix d’un véhicule si performant pour ces tests résulte de la nécessité de pouvoir solliciter le pneumatique au maximum de façon à obtenir les meilleurs résultats possible. Après avoir conduit cette première phase avec succès, nous évaluons actuellement la possibilité de tester ces prototypes en conditions hivernales.