Histoire pilote : Kazuto Sakata

Double Champion du Monde 125 en 1994 et 1998

Percée tardive et succès avec Aprilia

Kazuto Sakata est un ancien pilote professionnel de moto japonais né à Tokyo le 15 août 1966 et qui a évolué en Grands Prix durant toute la décennie 1990, décrochant au passage plusieurs titres de Champion du Monde.

Si de nombreux pilotes professionnels ont débuté leur carrière dès leur plus jeune âge, Kazuto ne démarre que très tardivement les compétitions motos sur circuit puisqu'il débute en 1988 à 21 ans. Cette année-là, il s'impose à Tsukuba chez les Novices. Il montre rapidement son potentiel en remportant l'année suivante la catégorie junior du All Japan Road Race Championship avant d'être sacré Champion du Japon 125 en 1990.

Pilote privé sur Honda

Ses bons résultats lui valent de décrocher son ticket pour le Championnat du Monde 125 GP dès 1991 où il rejoint Nobuyuki Wakai et Noboru Ueda comme l'un des premiers privés à intégrer la compétition. Sur des circuits qu'il ne connait pas, le pilote nippon peine à se montrer à son avantage sur la première partie de saison avec sa Honda avant d'entrer régulièrement dans les points et même dans le top 10. Pour la dernière de la saison, il monte sur la deuxième marche du podium en Malaisie. Il conclut sa saison de rookie à la 13e place.

Reparti dans les mêmes conditions l'année suivante, Kazuto Sakata est régulièrement dangereux, terminant deux fois quatrième et auteur de quatre autres tops 10, mais ses trop nombreuses chutes le privent d'entrer dans le top 10 final. Toujours sur une Honda RS 125 R privée, celle du team FCC Technical Sports, Sakata repart en 1993 avec des ambitions gonflées.

Dès la première course de l'année, il monte sur le podium derrière Dirk Raudies. L'Allemand et le Japonais vont écraser la concurrence en trustant la majorité des première et deuxième places tout au long de l'année. Sakata s'impose par deux fois, termine 10 fois deuxième, une fois troisième et abandonne lors du Grand Prix d'Europe. Mais les 9 victoires de Raudies permettent à l'Allemand d'être sacré au bout du suspens.

Les années Aprilia

Pour 1994, Aprilia le recrute, faisant de lui le premier pilote japonais à évoluer au sein d'un team usine européen. La question de l'adaptation à la moto transalpine est vite éludée alors qu'il remporte le Grand Prix d'Australie en ouverture du championnat. Il enchaine ensuite les podiums et deux autres victoires en Espagne puis en République Tchèque, ne quittant alors pas le top 5. La série est interrompue aux États-Unis par un abandon. Ses deux résultats mitigés en clôture de la saison n'y changent rien : Sakata est sacré Champion du Monde 125GP devant Ueda.

Sakata lors du Grand Prix du Japon 1994 - Crédit photo : Rikita - CC BY-SA 3.0

L'année suivante, bien que toujours performant avec son Aprilia, le Japonais est totalement dépassé par Haruchika Aoki qui remporte sept des treize Grands Prix et est sacré devant Sakata. Kazuto recule lourdement l'année suivant alors qu'il peine à se mêler à la bataille pour les podiums. Il termine sur une décevante 8e place, mais poursuit ses efforts pour revenir. 1997 voit en effet le pilote nippon renouer régulièrement avec les podiums, il en décroche même sept, mais pas un seul succès et abandonne trois fois pour conclure 4e.

Toujours avec Aprilia, il affronte encore les Honda, cette fois aux mains de Tomomi Manako et de Marco Melandri. L'affrontement entre les trois hommes tourne à l'avantage de Sakata qui grâce à ses quatre succès, mais surtout à son étonnante régularité, remporte son deuxième titre de Champion du Monde pour 12 points devant Manako. S'en est toutefois fini du statut de pilote usine alors qu'il retourne sur une Honda avec le Team Pileri. Sakata n'est pas en mesure de défendre son titre, lui qui ne fait pas mieux qu'une 7e place et qui enregistre seulement 56 points et une 14e place au général.

Fin de parcours

Après neuf saisons complètes passées en 125 GP, couronnées par deux titres mondiaux, Kazuto Sakata quitte le Championnat du Monde alors que ses négociations avec différentes écuries pour 2000 n'ont pas abouti. À 33 ans, il prend du recul sur son rôle de pilote, participant seulement à quelques épreuves de l'All Japan Road Race. Il devient parallèle commentateur pour la télé japonaise et instructeur dans une école de pilotage.