Pilote de légende : Noriyuki Haga

Éternel second du Championnat du Monde Superbike

Une victoire aux Suzuka 8 Hours et un titre en SBK japonais

Pilote japonais de vitesse, Noriyuki Haga est aujourd'hui le pilote le plus victorieux en Championnat du Monde Superbike sans jamais été titré. Il n'est en effet jamais parvenu à remporter un titre majeur et a dû se contenter de son statut d'éternel second.

Né le 2 mars 1975 à Atsut-ku dans la province de Nagoya au Japon, Noriyuki Haga a débuté sa carrière professionnelle de pilote en intégrant le Championnat Superbike japonais en 1993 sur une Ducati. Mais c'est avec Yamaha, qu'il rejoint en 1995, que le pilote nippon va inscrire ses premiers succès et forger une longue relation. Associé à Colin Edwards, Haga commence ainsi par remporter la mythique épreuve des Suzuka 8 Hours en 1996, puis enchaine la saison suivante avec le titre superbike national.

Durant ces années, il participe aux manches japonaises du WSBK en tant que Wildcard, parvenant à se hisser à la 2e place en 1996 puis à terminer second et vainqueur en 1997. En 1998, Haga intègre le Championnat du monde à plein temps avec le Yamaha World Superbike Team. Arborant le numéro 41 qui deviendra le sien jusqu'à la fin de sa carrière, Haga réalise des débuts en fanfare en montant sur le podium de la course d'ouverture puis en enchainant trois victoires consécutives. Mais le Japonais ne parvient pas à maintenir ses performances et sort peu à peu de la lutte pour le titre. Il termine 6e du championnat malgré deux succès supplémentaires. Invité à participer au Grand Prix du Japon 500, il étincelle à nouveau en montant sur la troisième marche du podium. Ce résultat marquera l'unique podium de sa carrière en Grand Prix.

La saison 1999 marque pour la première fois un recul dans les performances du pilote qui éprouve des difficultés sur la nouvelle Yamaha YZF-R7. Avec seulement une victoire et un podium, il ne pointe qu'à la 7e place du championnat. Mais les ambitions du constructeur sont grandes pour la saison suivante avec cette moto taillée pour le titre.

La saison de la discorde

Mais les choses ne vont pas se passer comme prévu. Le début de saison est pourtant très réussi avec 3 podiums et une victoire lors des trois premières manches. Mais alors que le Japonais a haussé son niveau, il est testé positif à l'éphédrine suite à un contrôle réalisé en Afrique du Sud. Cette substance proscrite est en réalité naturellement présente dans un complément alimentaire que le pilote a utilisé à l'intersaison. Ses résultats de Kyalami sont annulés et il écope d'une suspension de 5 semaines. Mais le pilote continue de courir, car dans le même temps Yamaha multiplie les appels. Si la lutte entre Haga et Colin Edwards fait rage sur la piste, c'est bien celle qui se trame en coulisses qui a le dernier mot. Finalement, les points de la première course en Afrique du Sud sont rendus au Japonais, mais pas ceux de sa victoire et sa suspension est réduite à deux semaines. Haga manque donc la manche finale à Brands Hatch et 50 points potentiels. Edwards ne se fait pas prier pour remporter le championnat avec 65 points d'avance.

Alors que Haga a été privé de 75 points potentiels, l'issue du championnat aurait pu être tout autre s'il avait été autorisé à courir. Cette décision a de lourdes conséquences puisqu'elle entraine le retrait immédiat de Yamaha du WSBK et de son pilote par la même occasion.

Départ forcé pour les Grands Prix

Haga se retrouve donc contraint de suivre son employeur en Grands Prix 500 et ne peut tenter de décrocher le titre WSBK qu'il visait. Mais sur l'YZR500 officielle, le Japonais rate complètement son passage dans la catégorie reine, échouant à la 14e place du championnat. Il quitte Yamaha pour Aprilia et surtout les GP pour le Superbike, mais ne parvient pas à signer la moindre victoire sur la RSV 1000. Et là rebelote, il est envoyé en MotoGP avec Colin Edwards pour mener la RS Cube dont les performances sont loin d'être suffisantes.

Retour définitif en Superbike

Haga se sépare d'Aprilia pour revenir définitivement en WSBK, d'abord par l'intermédiaire du team Renegade Ducati Koji. Les succès arrivent de nouveau, mais Haga s'incline à la troisième place du championnat derrière James Toseland et Régis Laconi. Passé chez Yamaha Motor Italia la saison suivante, il ne parvient pas à inquiéter Troy Corser, mais monte de nouveau sur la 3e marche du podium final, même chose en 2006 alors que Bayliss marque un retour tonitruant.

En 2007, le Graal est à portée de main et Haga se retrouve sur les talons de James Toseland pour décrocher le titre. Le Japonais donnera tout pour réaliser le doublé lors de la dernière manche à Magny-Cours, mais Toseland est finalement titré pour 2 petits points. La série se poursuit la saison suivante avec la 3e place du classement général.

Noriyuki Haga quitte alors Yamaha pour le team officiel Ducati Xerox où il remplace le fraichement retraité et champion en titre Bayliss. Le pilote nippon réalise un début de saison extra, affrontant Ben Spies presque systématiquement pour la victoire. Mais ses résultats sont en retrait sur la deuxième moitié de saison. La dernière manche au Portugal promet d'être tendue alors qu'Haga arrive en leader. Mais le Japonais abandonne dans la première course pendant que Spied s'impose, le rapport de force s'inverse et l'ultime podium de Haga n'y change rien : l'Américain est titré avec 6 points d'avance.

Dès lors, le Japonais ne parvient plus à montrer le même niveau de performance, que ce soit avec Ducati en 2010 ou avec Aprilia en 2011, terminant 6e puis 8e du championnat.

Il quitte cependant le WSBK avec un palmarès impressionnant de 116 podiums dont 43 victoires et 7 poles positions pour 312 courses disputées. Il devient officiellement le pilote le plus victorieux en course à ne jamais avoir remporté le titre. Il est aujourd'hui toujours 4e au classement des pilotes comptant le plus de victoires en WSBK derrière Jonathan Rea, Carl Fogarty et Troy Bayliss.

Sa carrière ne s'est toutefois pas arrêtée là puisque Noriyuki s'est ensuite essayé au British Superbike avec Swan Yamaha en 2012 puis pour les 3 dernières manches de la saison 2013 sur la Kawasaki Ninja de Paul Bird.

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