WSBK SuperBike : début de la saison 2008 à Losail avec la Ducati 1098R

Ouverture de la saison 2008 du championnat du monde Superbike ce week-end sur le circuit de Losail au Qatar

Le lever de rideau de la saison 2008 du championnat du monde Superbike aura lieu le week-end prochain sur le circuit de Losail au Qatar. Cette année encore plus que les autres années, le début de la saison Superbike est placée sous les signes de l'ouverture et de l'offensive.

Ouverture car ils seront 28 pilotes à prendre place sur la première grille de départ de la saison le samedi 23 février à midi (heure locale GMT+3) pour la première manche. Offensive car les prétendants à la victoire en course et au titre mondial se bousculent.

L'inconnue Ducati

La course du Qatar sera la première sortie officielle en championnat du monde de la toute nouvelle Ducati 1098R.

Ce sera aussi l'inauguration du nouveau règlement Superbike qui instaure l'équivalence twin 1200 / quatre-cylindre 1000. Enfin, la nouvelle Ducati sera emmenée par deux pilotes de pointe qui jouent déjà les favoris au championnat : Troy Bayliss et Max Biaggi. Trois raisons de suivre très attentivement les évolutions en piste de la 1098R. Les essais hivernaux ont dores et déjà montré que la Ducati était dans le coup au chrono. Malgré la fracture à la clavicule de Bayliss survenue début janvier lors des essais Pirelli en Australie, le programme de développement de la moto a suivi son rythme normal. De retour lors d'une ultime séance d'essais au Qatar, le pilote Australien a signé d'emblée le meilleur chrono. Quant à Max Biaggi qui effectue ses premiers pas au guidon d'un twin quatre-temps, son travail appliqué en piste montre qu'il sera aux avant-postes dès le début de la saison. Reste une véritable inconnue pour Ducati : quel sera le comportement de la moto sur une course complète, notamment en ce qui concerne l'usure des pneus ?

L'armada des favoris

Avec Troy Bayliss et Max Biaggi, Noriyuki Haga fait lui aussi figure de grand favori pour la saison 2008. Le pilote de la Yamaha officielle, vice-champion du monde en titre et coéquipier de Troy Corser, a échoué pour deux petits points la saison dernière face à Toseland et il a soif de revanche. Seulement, les pilotes de talents seront nombreux sur la grille cette année. A commencer par la nouvelle recrue Honda Ten Kate, transfuge de la catégorie MotoGP, l'Espagnol Carlos Checa. Homme de grande expérience (15 ans de GP), Checa qui a rapidement pris goût à la nouvelle CBR de Superbike sera le joker Honda pour tenter de conserver le titre pilote et succéder au champion du monde James Toseland. Il pourra compter sur le soutien du double champion en titre du Superbike Anglais Ryuichi Kiyonari et du champion du monde Supersport 2007, le Turc Kenan Sofuoglu. Honda est la firme la mieux représentée avec neuf machines engagées confiées à des pilotes de talent comme Gregorio Lavilla dont c'est le retour en mondial, Roberto Rolfo, Shuhei Aoyama (12e en GP 250 en 2007) et autre Karl Muggeridge (champion du monde Supersport 2004). Chez Ducati, aux côtés de Bayliss et Biaggi, on retrouve le jeune Michel Fabrizio qui remplace Lorenzo Lanzi (qui reste chez Ducati RG et dont les essais hivernaux ont été impressionnants) dans la structure officielle et Ruben Xaus chez Sterilgarda. Xaus, coéquipier de Biaggi, a remporté la saison dernière la première manche chez lui à Valence et pourrait bien se mêler cette année plus souvent encore à la course en tête.

L'épreuve du Qatar sera aussi l'occasion de découvrir les nouvelles couleurs des Suzuki Alstare et le team de francis Batta entièrement remanié autours de Yukio Kagayama. Après sa victoire aux Huit Heures de Suzuka, le pilote Suzuki est gonflé à bloc et la Suzuki GSX-R 1000 aussi. A ses côtés, on retrouvera l'espagnol Fonsi Nieto dont on connaît les sursauts d'orgueil et le jeune Max Neukirchner dont on sait qu'il ne se laisse pas impressionner par les grands noms du Superbike dès qu'il est en piste. Chez Kawasaki aux côtés de Régis Laconi, on découvrira Makoto Tamada au guidon de la Kawasaki ZX-10R qui vient lui aussi des Grand Prix. La nouvelle Kawasaki a beaucoup évolué et l'équipe a énormément travaillé tout l'hiver pour offrir à ses deux pilotes les moyens de se mêler à la course en tête.

Pour finir, on surveillera attentivement la Yamaha R1 et la structure Française Yamaha GMT94 avec le couple franco-espagnol Sébastien Gimbert et David Checa et la première sortie en mondial Superbike de Loïc Napoleone recruté par la structure Yamaha Grillini.

Championnat du monde Supersport

36 pilotes engagés et des jeunes talents en nombre, le championnat du monde Supersport ouvre lui aussi ses portes le week-end prochain sur le tracé de 5,380 km de Losail au Qatar. La France n'est pas la moins bien représentée des nations puisqu'elle aligne quatre pilotes dont trois champions du monde : Fabien Foret (champion du monde Supersport en 2002), Arnaud Vincent (champion du monde 125 en 2002), Matthieu Lagrive (triple champion du monde d'endurance en 2005/06/07). Fabien Foret est l'un des grands favoris de la compétition. Il a quitté Kawasaki et sera le pilote officiel Yamaha en 2008 pour clairement jouer le titre face à son coéquipier Broc Parkes. Un titre qui échappe à Yamaha depuis 2000 et remporté six fois d'affilés par Honda Ten Kate depuis 2002. D'ailleurs, pour la petite histoire, la série de titre de Ten Kate a été inaugurée par Fabien en 2002. Bref, il y a de la revanche dans l'air d'autant que Ten Kate a dû entièrement remanier son team suite au départ du champion en titre Kenan Sofuoglu en Superbike et à la retraite de Sébastien Charpentier. Honda a recruté le jeune prodige Anglais Jonathan Réa et l'expérimenté Andrew Pitt (champion du monde Supersport 2001). Chez Kawasaki, comme chez Honda, la structure a été revue à 100% avec deux nouveaux pilotes : Katsuaki Fujiwara dont on connaît l'expérience et la vitesse en Supersport et Chris Walker. Après une année passée en SBK Anglais, le pilote britannique revient en mondial pour sa toute première saison en 600 et il a très faim.

Matthieu Lagrive chez Honda Intermoto pourra certainement se mêler à la course en tête, quant à Arnaud Vincent dont c'est le retour dans un championnat du monde, il inaugure une structure inédite montée de toutes pièces par Gil Motor Sport et Solution F spécialiste de la préparation technique. Sa Kawasaki n'a rien de commun côtés moteur et suspensions avec les autres machines du plateau. La structure sera dirigée par un certain Jean François Baldé. Quant au quatrième Français Grégory Leblanc, il a intégré le team italien CRS Grand Prix et devrait enfin bénéficier d'un matériel à la hauteur de ses qualités.

Mais la catégorie 600 est surtout un véritable vivier de jeunes talents et il faudra surveiller des garçons comme Joshua Brookes et Robin Harms chez Honda Stiggy, les espagnols Lascorz et Salom, les italiens Giansanti et Roccoli… Cerise sur le gâteau Supersport, la course du Qatar sera aussi la première apparition officielle de la très alléchante Triumph Daytona 675. Le fameux trois-cylindre anglais dont l'un des exemplaires est confié à Garry McCoy intrigue, même si l'on redoute qu'il manque encore de préparation en ce début de saison.