Pilote de légende : Luca Cadalora

Champion du Monde 125 (1986) et double Champion du monde 250 (91/92)

Trois fois sur le podium final de la catégorie reine

Luca Cadalora est un pilote italien de vitesse entré au panthéon des pilotes de Grand Prix, sans pourtant n’être jamais parvenu à décrocher le Graal dans la catégorie reine.

Né en 1963 à Modène, au coeur de l'Émilie-Romagne, le jeune Luca s'est d'abord essayé au saut à la perche avant de rapidement se tourner vers la moto. Il faut dire que son père est un proche ami de la légende Walter Villa qui le prend sous son aile, lui préparant la moto avec laquelle il décrochera son premier titre national 125 Junior en 1981.

Considéré alors comme un des grands espoirs de la moto italienne, il débarque en Grand Prix à compter de la saison 1984. Au guidon de sa MBA de 125 cm3, Luca Cadalora se montre immédiatement rapide, prenant la 5e place du Grand Prix National à Misano puis terminant sur le podium de la troisième épreuve en Allemagne de l'Ouest. L'année suivante, il ne parvient pas à rééditer son exploit, mais s'offre tout de même sa première pole position en Grand Prix lors de la manche d'ouverture, mais voit ensuite sa saison être perturbée par les blessures.

Garelli le repère et le recrute pour l'associer à Fausto Gresini qui vient de conquérir le titre. Après avoir terminé au pied du podium des deux premières épreuves, Cadalora décroche son premier succès en Allemagne et enchaine avec trois victoires supplémentaires. Cinq poles et quatre podiums en plus lui permettent déjà de battre Gresini et de soulever son premier trophée de Champion du Monde 125.

Plutôt que de défendre sa couronne, Cadalora signe avec le team Marlboro Yamaha de Giacomo Agostini en 250 GP et réalise une première saison riche en enseignements avec déjà trois poles et trois podiums à son actif. En 1988, il décroche ses deux premières victoires dans la catégorie. Puis il continue de progresser en intégrant finalement le top 5 du Championnat du Monde 250 GP en 1989. Cette même année, il a l'occasion de disputer sa première course en 500 GP lors du Grand Prix du Royaume-Uni, dont il termine 8e. Figurant parmi les favoris pour la saison 1990, il doit finalement se contenter de la troisième place malgré ses succès et podiums face à John Kocinski et Carlos Cardus.

Luca Cadalora fait alors le choix de quitter Yamaha et passe à l'ennemi en rejoignant le team Honda d'Erv Kanemoto. Il remporte pas moins de 8 des 15 courses disputées et ne manque le podium qu'à trois reprises. Cadalora décroche son deuxième titre de Champion du Monde, le premier en 250. Rebelote en 1992, toujours au guidon de la NSR250, après sept nouveaux succès et un second sacre en 250GP.

Pas rancunier et surtout avide de succès, Yamaha lui ouvre les portes de la catégorie reine au sein du team officiel. Comme toujours, l'Italien s'adapte rapidement à sa nouvelle monture et termine la saison sur un gros rythme en allant chercher deux victoires et deux podiums avec son YZR500 pour conclure 5e du championnat. Pas mal pour un rookie qui se retrouve face à Kevin Schwantz, Wayne Rainey ou encore Mick Doohan.

Luca Cadalora lors du Grand Prix de France 1994

Maitrisant son prototype, Cadalora est prêt pour aller conquérir le sacre en 1994. Mais face à lui, Doohan et la Honda NSR500 sont imbattables. Malgré ses succès sur la piste, l'Italien doit se contenter de la place de vice-champion du Monde. Le constat est identique en 1995 et son ancien coéquipier Daryl Beattie, désormais Suzuki, parvient à le battre. Il termine néanmoins sur le podium.

Comme en 250 quelques années plus tôt, Cadalora signe alors avec Kanemoto. Avec sa nouvelle Honda NSR500, l'Italien s'impose en ouverture du championnat, mais sa bonne volonté ne suffit pas face à l'ogre Repsol qui roule une fois encore sur le championnat. Cadalora termine encore sur le podium final.

Il retourne l'année suivante chez Yamaha dans l'équipe Red Bull, mais n'est plus en mesure de jouer la gagne. Il effectuera encore quelques piges sur Muz Weber puis Modenas KR3 de 1998 à 2000 avant de quitter les Grands Prix après avoir disputé 195 courses et décroché 3 titres mondiaux, 29 poles positions et 72 podiums, dont 34 victoires. Il a par la suite fait son retour chez Yamaha en MotoGP en intégrant le team officiel en tant que coach de Valentino Rossi de 2016 à 2018.