Etats-Unis : le parc national du Grand Canyon

Un spectacle géologique unique au monde témoin d'1,8 milliards d'années d'histoire

Classé au patrimoine mondial de l'Unesco

Le Grand Canyon est sans aucun doute le plus connu des parcs américains, de par ses paysages naturels impressionnants et par la vaste culture cinématographique qui en a fait le lieu de tournages de films mythiques. Tout le monde a en tête les murailles rouges de centaines de mètres de hauteur.

Au-delà de l'aspect spectaculaire, le Grand Canyon est également un parc national d'envergure avec ses 1750 espèces végétales et 538 espèces animales ainsi que la représentation d'1,8 milliards d'années d'histoires de la Terre. On y trouve notamment de nombreux fossiles de mer et de déserts sans oublier le fleuve Colorado qui le traverse. Le motard y trouvera des routes superbes au milieu de ses paysages magnifiques, alternant entre murailles rouges mais aussi au milieu des forêts de pins avec des odeurs délicieuses caressant les narines tout au long de la route. Si la vitesse est souvent limitée, elle sera encore abaissée avec toutes les haltes - indispensables - pour dominer les points de vues et ramener des images à couper le souffle. Attention ! De nombreuses portions sont interdites à la circulation, mais de nombreux parkings sont à disposition, points de départ de navettes de bus pour aller d'un point de vue à un autre. Pour les plus marcheurs, les sentiers longeant les falaises valent aussi largement le détour et permettent de s'en mettre plein les yeux et les narines : un spectacle haut en couleurs et en odeurs.

Il y a une vaste infrastructure touristique au sein du parc, mais particulièrement bien intégrée au paysage. L'hébergement se fait dans des formes de chalets bien équipés, confortables et visuellement sympathiques. Et pour autant, les prix ne sont pas plus chers à l'intérieur du parc qu'à l'extérieur. Par contre, les réservations sont obligatoires plusieurs mois à l'avance via l'office des parcs Xanterra si vous voulez disposer d'une place, car tout est rapidement complet en saison estivale.

Un vaste réseau de navettes permet ensuite de se rendre de points de vue en points de vue et permet de laisser voiture ou moto aux places de parking gratuites devant les chambres.

Histoire

Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1979, le Grand Canyon est ainsi un spectacle géologique à nulle autre pareille. Sculpté par le fleuve Colorado, ce canyon profond de 1.500 mètres témoigne d’une histoire de près de deux milliards d’années.
Situé dans l’Etat de l’Arizona, ce canyon est intégré au parc national du Grand Canyon qui attire chaque année plus de quatre millions de visiteurs et qui en fait le plus visité des parcs américains.

Un canyon de 450km

Particulièrement vaste, ce Grand Canyon s’étend sur plus de 450km entre le lac Powell, nommé ainsi en hommage au major John Wesley Powell qui fut le premier à descendre le fleuve Colorado et le lac Mead. De même, la largeur du canyon est variable et peut atteindre 30km au maximum pour se rétrécir à 5km de largeur au minimum.

Au niveau altitude, vous passez du point le plus haut de Point Imperial (North Rim) situé à 2.742 mètres (8.803 feets) au creux de la rivière Colorado avec un dénivelé de 1500 mètres.

Son immensité et l’altitude font que le parc connait des températures assez variables au sud (South Rim) et au nord (North Rim). Le climat est cependant marqué par l’aridité locale. La route du versant nord est même régulièrement fermée entre novembre et mai en raison de chutes de neige. L’été, les températures y sont généralement hautes avec une moyenne de 28°C environ pouvant monter facilement à plus de 100°F (40°C) comme lors de notre roadtrip de juillet 2014.

Le paradis des randonneurs

Exceptionnel site géologique, le Grand Canyon est aussi le paradis des randonneurs qui apprécient les beaux panoramas en hauteur. Mais l'on peut également y descendre. Gare cependant à la descente car les randonnées dans le Grand Canyon ont la particularité de commencer par une descente, ce qui implique par conséquent une remontée pour le trajet du retour. Et pour ceux qui veulent atteindre le fleuve Colorado, l'aller-retour dans la journée est quasiment physiquement impossible à tel point que de nombreuses pancartes informent de la dangerosité du fait de vouloir le faire. On peut par contre descendre et remonter dans la journée, sans atteindre le fleuve.

Le lieu a également été le refuge d'une ermite au début du siècle, dont la maison - transformée en boutique - peut aujourd'hui encore être visitée. A voir...

Deux principaux accès : South Rim et North Rim

En termes d’accès, le Grand Canyon dispose de deux entrées touristiques principales. Tout d’abord la North Rim (accès plus long) dont l’accès est fermé de novembre à avril environ en raison de la neige et la South Rim. Ces deux accès sont néanmoins reliés grâce à un chemin pédestre traversant le fleuve Colorado depuis Grand Canyon Village (randonnée très longue).

Le "Grand Canyon Skywalk"

Les visiteurs peuvent également admirer le Canyon depuis une passerelle baptisée « Grand Canyon Skywalk », située au-dessus d'un canyon latéral au niveau du Grand Canyon West (et non pas du Canyon principal situé dans Grand Canyon South Rim). Attention ! Ce Grand Canyon Skywalk n'est pas dans le parc national mais à 250 miles soit 400 km de là. Inaugurée en 2007 par la tribu indienne des Hualapai sur laquelle se situe la passerelle, cette dernière perchée à 1.300 mètres au-dessus du vide permet de contempler les lieux sous un autre angle avec la particularité d'être entièrement transparente de par sa conception en verre. Spectaculaire mais controversée, cette passerelle est accusée de dénaturer les lieux, sans compter le prix exorbitant de dizaines de dollars et l'interdiction d'y rester plus de un quart d'heure. Enfin, l'interdiction d'avoir un appareil photo pour immortaliser les impressions en font une arnaque à touriste à éviter.

Pratique

Malgré l'immensité du site, deux demi-journées peuvent être suffisantes pour avoir un bon aperçu de la rive sud. Vous devrez compter le même temps si vous voulez visiter la rive nord. On vous conseille de choisir la rive sud ou la rive nord, mais pas obligatoirement les deux, notamment à cause de toute la route nécessaire à faire entre les deux, puisqu'il faut contourner le Grand Canyon avec un véhicule.

Prévoir d'arriver en fin d'après-midi, vers 16h maximum pour bénéficier du coucher de soleil le long de la Hermits Road sur la rive sud. Attention, cette route se fait uniquement à pied et par navette. Prévoir 2 heures pour faire la boucle. Le coucher de soleil est facilement noir de monde, contrairement au lever de soleil. Toutefois, le coucher de soleil de par l'orientation du point de vue est plus spectaculaire que le lever de soleil (nous avons fait les deux, d'où cette recommandation; qui peut varier en fonction de la saison).

Au lever du soleil (vers 5h du matin en fonction de la saison), faites la Desert View Drive avec le détour indispensable par le Yaki Point. Attention, le Yaki Point ne se rejoint pas en véhicule qu'il faut garer à son entrée (1 mile). Prévoir 20 mn à pied pour aller du parking au point de vue, à moins de prendre la navette (une navette toutes les demi-heures).

La vitesse est limitée au sein du parc. Et à la fois pour admirer et ne pas voir une biche traverser la route devant vous, il est fortement conseillé de respecter la limitation de vitesse prescrite et encore plus la nuit.

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