Death valley : La vallée de la mort

Un désert aride où la température atteint des records à plus de 50°C

Interdit par les loueurs de motos, non pris en charge par les assurances, faisable à moto ?

117°F soit 47°C à l'ombre ! On a eu de la chance qu'il ne fasse pas chaud pour traverser la vallée de la mort à moto. L'année précédente, à la même époque, le thermomètre avait battu un record à 134°F, soit 56°C ! Peu de voitures s'y aventurent. La plupart des loueurs de motos interdisnet d'y passer. Les remorquages ne sont pas pris en charge par les assurances. Même notre GPS tout récent ne voulait pas la traverser et nous proposait systématiquement de la contourner pour rejoindre Las Vegas. On le comprend. Il y a eu encore deux morts liées à la chaleur depuis le printemps de cette année. Mais nous sommes partis en Indian Chieftain et le modèle est réputé increvable. Et quand à nous, prévoyants, nous avions emporté des gallons d'eau potable arrimés sur les valises latérales de la moto. Naturellement, on s'arrêtait régulièrement pour boire. Seul notre appareil photo n'a pas survécu au final. Apparemment, certains composants ont fondu sous la chaleur du soleil ! Le choc est d'autant plus grand en sortant du parc Yosemite et de ses 15°C le soir qui nous faisait mettre une polaire.

Death valley, connue sous le nom de vallée de la mort en français est l’endroit le plus chaud et le plus sec du monde, depuis son dernier record battu en juillet 2013. Cette zone désertique située en Californie, à l'est de la Sierra Nevada est en effet particulièrement aride et connait des températures torrides. Au-delà de la température, l'air est brulant et l'équipement motard classique insoutenable, hormis pour ceux qui auront pensé à une chemise AirCooler. On a gardé le casque malgré tout, en s'arrêtant régulièrement pour boire, la gorge et les lèvres désséchées au bout seulement de quelques minutes. Et la chaleur dégagée par le moteur de la moto qui remonte au niveau des cuisses n'arrange rien.

Le thermomètre grimpe régulièrement au-delà des 50°C. La sagese voudrait que l'on s'y aventure seulement hors des périodes estivales même si les températures sont chaudes toute l'année. Mais que rêver de mieux que traverser cet endroit mythique pour rejoindre Las Vegas ?

En attendant, il y a des panneaux d'avertissement sur les dangers de la chaleur un peu partout. On ne pourra pas dire que l'on n'était pas prévenus.

On pourrait imaginer la vallée de la mort comme un simple désert de sable et de pierre. En fait, il n'en est rien et les paysages varient, ainsi que la route. Les lacets sinueux du début alternent avec de longues lignes droites, ainsi que des montées et des descentes successives, entre 86 mètres sous le niveau de la mer et plus de trois mille mètres au-dessus. La première partie du désert passée avant de remonter dans les collines semble presque trop facile, alors que le thermomètre de la moto indique 117°F. Mais au fil des kilomètres, la chaleur semble s'accumuler et l'eau même n'étanche plus la soif. Et n'espérez pas le moindre abris ou ombre proposées par un arbre. Il n'y a rien ici et forcément aucun robinet d'eau, hormis vers la fin de la vallée, au musée et visitor center de Furnace Creek.

Furnace Creek

Deux routes principales traversent la vallée. Il s'agit de la 190 et de la 178 qui permettent d'apercevoir en bordure de route Furnace Creek, une palmeraie logée au coeur du désert et qui constitue un centre touristique de choix dans la vallée avec hôtels, restaurants, station essence, supermarché, camping et autres installations. L'essence y est juste 2$ plus chère le gallon que partout ailleurs et bat elle aussi un record à plus de 6,39$ le gallon.

Le visitor center est un vrai havre de paix et de fraicheur. Déjà, à l'extérieur, il y a des toits pour abriter la moto de la chaleur directe du soleil. Ensuite, à l'intérieur, la clim' est de mise et de nombreux robinets permettent de se désaltérer. Mais au-delà de l'aspect halte, le musée qu'il abrite est une vraie mine d'information sur la région, son histoire, ses risques, le tout agrémenté de nombreux films et photos tout simplement magnifiques. Vous étiez pressés de sortir de la vallée ? En fait, vous apprécierez réellement de rester ici reposer le corps une bonne demi-heure. L'occasion également de vous faire prendre en photo à l'extérieur à côté de l'énorme thermomètre.

On peut également y visiter le Borax Museum. Construit dans le plus vieux bâtiment de la ville il est dédié aux hommes des mines de borax active depuis 1883. Ce sel est toujours utilisé dans l'industrie de nos jours.

Zabriskie Point et Badwater Basin

Situé à environ 8km de Furnace Creek et accessible par la 190, Zabriskie Point est l'un des endroits les plus spectaculaires de la Death Valley. Notamment vu dans le film éponyme tourné en 1970 par Michelangelo Antonioni, l'emplacement est constitué de collines plissées en accordéon pour un joli spectacle naturel. Ici, encore, pas d'ombre, ni aucun abris. Il fait donc laisser la moto et monter une petite collie à pied pour admirer le spectacle. Et cela en vaut vraiment la peine.

Le point le plus chaud des Etats-Unis se trouve dans la vallée de la mort mais le point le plus bas également avec le Badwater Basin.

Cette dépression se situe en effet à une altitude de 85.5 mètres sous le niveau de la mer alors que l'on se trouve régulièrement au niveau de la mer.

La fin de la vallée de la mort arrive presque vite, malgré les deux cent kilomètres et les deux heures de route, hors arrêts indispensables. La moto nous a bluffé car elle n'a montré à aucun moment le moindre indice de souffrance et l'électronique a également bien tenu le coup. En fait, seul notre appareil photo, que l'on essayit pourtant de protéger des rayons directs du soleil a commencé à montrer des signes de mort évidente, entre zoom ne fonctionnant plus, autofocus impossible et bouton de déclenchement s'enfonçant mollement sans déclic. Dommage, il était tout neuf. Le gallon d'eau est vide, ainsi que la bouteille emportée en plus, sans compter toute l'eau bue dans le visitor center. On s'est enfilé chacun trois litres d'eau et on a encore soif. Du coup, sortis, la première halte se fait dans un resto américain avec un vrai seau de "Lemonade" bien fraiche... bu dans la foulée. Cela tombait bien, entre maux de tête et bouche sèche et malgré tout ce que l'on avait bu, on montrait des signes de déshydratation !

La route continue... la température descend à 105°F (40°C)... il fait presque "bon" ! Nous voilà dans le Nevada à quelques kilomètres de Las Vegas.

Informations pratiques

• Horaires : 9h-18h l'été
• Entrée payante. Beautiful pass accepté
• Superficie : 13.000km2. Altitude : de 86m en dessous du niveau de la mer à plus de 3.368m.

Plus d'infos sur les voyages aux Etats-Unis

• Tous les voyages motos