Pilote de légende : Nello Pagani

Le premier champion du monde 125 et premier double vainqueur d'un Grand Prix

Un précurseur des Grands Prix motos

Nello Pagani, de son vrai nom Cirillo Pagani, est un pilote italien qui s'est illustré dans les compétitions de motos et automobiles.

Né en 1911 à Milan, "Nello" débute sa carrière de motard avant ses 17 ans en chevauchant pour la première fois une Ancora 125. C'est d'ailleurs avec cette marque, mais sur une 175 cm3, qu'il remporte son premier succès en 1931 à Varèse. Puis le jeune Pagani commence à s'imposer en championnat d'Italie, remportant son premier titre national en 1934.

Évoluant notamment pour Moto Guzzi jusqu'en 1939, il décrochera pas moins de six titres nationaux et s'imposera pour la première fois au niveau mondial à l'occasion du Grand Prix d'Allemagne 250 en 1939. La Guerre arrive, les motos partent. Il faut attendre une décennie pour revoir Pagani en course.

Mais après la Guerre, c'est par l'automobile que l'Italien fait son retour aux affaires au volant de Maserati, remportant notamment le Grand Prix de Pau en 1947 et 1948.

En 1949, le Championnat du Monde moto est inauguré. Pour l'occasion, le vétéran de 37 ans s'engage à la fois en Grands Prix 500 cm3 sur une Gilera et à la fois en 125 GP avec FB Mondial. Dans les points en 500 lors du GP de Suisse 500, il s'impose en 125 chez les Helvètes puis remporte la course d'Assen dans les deux catégories, une première ! 5e en Belgique où il ne court qu'en 500, il retrouve le podium pour l'Ulster GP 500 et reste en course pour le titre. À Monza, pour le Grand Prix des Nations, Nello Pagani profite de l'avantage de courir à domicile pour s'imposer.

Avec 40 points inscrits au cours de la saison, il est le pilote qui a inscrit le plus de points, sauf qu'à l'époque, seuls les 3 meilleurs résultats sont conservés. À égalité avec Leslie Graham, il concède le titre au Britannique qui avait signé le meilleur tour en course en Suisse... Comme quoi un règlement peut tout changer.

Tout n'est toutefois pas perdu, car dans le même temps, Pagani prend la cinquième place du Grand Prix 125 et s'assure ainsi le titre dans la petite catégorie, devenant de fait le premier champion italien et champion 125 de l'histoire.

Focalisé sur la catégorie 500 en 1950, toujours avec Gilera, Pagani fait figure de favori avec Leslie Graham. Mais son absence du TT sur l'Isle de Man en ouverture puis ses deuxièmes places en Belgique et aux Pays-Bas ne lui permettent pas de jouer aux avant-postes. Il termine finalement quatrième, loin derrière son compatriote Umberto Masetti.

Cette même année, il participe au Grand Prix de Suisse, comptant pour le Championnat du Monde Formule 1. Il termine 7e.

De retour en 125 et 500 avec FB Mondial et Gilera, Pagani se retrouve dépassé, même s'il parvient encore à monter périodiquement sur les podiums. Il poursuivra en 500 GP jusqu'en 1955 avant de tirer sa révérence avec MV Agusta pour qui il devient directeur sportif. C'est notamment lui qui recrutera John Surtees.

En 1967, alors âgé de 56 ans, Nello Pagani opère un retour aux affaires en remportant le Giro d'Italia au guidon d'une Norton Atlas 750. Ce sera sa dernière course. Son fils Alberto suivra ses traces en terminant 2e du 500 GP en 1972 derrière Giacomo Agostini. Nello Pagani est décédé le 18 octobre 2003, quelques jours après son 92e anniversaire.