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Pilote de légende : Leslie Graham
Le premier Champion du Monde 500 de l'histoire
Une longue carrière entrecoupée par la guerre
Robert Leslie Graham, plus fréquemment appelé Leslie Graham n'est peut-être pas le pilote de Grand Prix moto le plus célèbre, mais il reste et restera à jamais l'une des figures marquantes de la discipline.
Né en septembre 1911 à Wallasey, en Angleterre, Graham se passionne rapidement pour les sports motorisés et débute dès sa jeunesse les compétitions de moto sur terre avant de progressivement s'essayer à d'autres disciplines enchainant les courses avec plus ou moins de succès. En 1936, il parvient à acheter une OK-Supreme de 250 cm3 quasi neuve en raison d'une soupape cassée. Réparant le moteur, il s'inscrit à l'Ulster Grand Prix la même année, mais doit abandonner après un tour bouclé.
Réparant de nouveau le moteur pour 1937, il se rend cette fois-ci en Irlande du Nord pour prendre le départ de la North West 200. Il parvient à mener les lightweight jusqu'à sortir de route, puis à revenir jusqu'en troisième position avant que le moteur ne casse. Nouvelles réparations et cette fois-ci Graham s'impose à Donington Park. De retour à l'Ulster GP, il termine quatrième.
Approché par John Humphries, fils du fondateur d'OK-Supreme, il rejoint la société l'année suivante en continuant les courses au Royaume-Uni. Il fait d'ailleurs ses débuts sur l'Ile de Man en participant à son premier Tourist Trophy.
La parenthèse 39-45
Comme beaucoup d'autres, Graham doit mettre un terme à sa passion alors que la Deuxième Guerre mondiale éclate. Il rejoint la Royal Air Force et sert en temps que pilote. Il sera notamment décoré par la Distinguished Flying Cross (DFC) en décembre 1945.
Après le conflit, il revient à la compétition en 1946 sur une Norton 350 privée et s'impose à Cadwell Park. Il intègre alors l'écurie officielle AJS. Au guidon de sa Porcupine, il termine 9e du Senior TT 1947 puis 7e du Junior TT l'année suivante. En 1948, il enchaine les records de vitesse sur l'anneau de Montlhéry avec Jock West et Georges Monneret.
Création des Grands Prix motos
Puis vient 1949, une année charnière puisqu'elle marque la création du Championnat du Monde moto, l'équivalent de la Formule 1 lancée l'année précédente, mais sur deux roues. Graham s'y engage avec AJS dans les catégorie 350 et 500, LA catégorie reine. C'est sur l'Ile de Man que débute le championnat avec un bon démarrage du pilote britannique qui mène largement le Tourist Trophy 500... jusqu'à une casse mécanique sur son AJS. Il parvient toutefois à rallier l'arrivée en 10e place (pour l'honneur donc).
Leslie se rattrape dès le Grand Prix de Suisse en s'imposant sur le circuit de Bremgarten devant Arciso Artesiani et Harold Daniell, vainqueur du TT. Deuxième en 350, il se concentre ensuite sur les 500. Il enchaine avec une deuxième place à Assen derrière la Gilera de Nello Pagani avant d'abandonner en Belgique. Leslie Graham réussit un beau coup en s'imposant de nouveau sur l'Ulster Grand Prix tandis que Pagani ne termine que troisième. Son abandon à Monza alors que Pagani gagne n'a que peu d'importance, car à l'époque seuls les trois meilleurs résultats sont conservés. Si l'Italien totalise le plus grand nombre de points au cumul de la saison, c'est bien Leslie Graham qui est sacré grâce à 2 victoires et une 2e place contre 2 succès et une 3e place pour son concurrent.
L'Anglais remporte le tout premier Championnat du Monde 500 GP de l'histoire pour 1 point. Non content d'être le premier champion de l'histoire, Leslie Graham est également, encore à ce jour, le plus vieux champion de la catégorie reine puisqu'il a décroché ce sacre à presque 38 ans.
En 1950, Graham doit composer avec l'arrivée de jeunes pilotes talentueux à commencer par Geoff Duke qui gagne le TT sur Norton et par Umberto Masetti qui sera sacré avec sa Gilera. Troisième en 500 comme en 350, Graham est approché par le Comte Domenico Agusta en 1951 pour piloter et développer la 500 4 cylindres italienne. S'il ne marque pas le moindre point en 500, il parvient à signer un podium avec MV en 125 à Assen ainsi qu'à décrocher une victoire et un podium en 350 sur une Velocette.
Graham voit les choses en grand pour 52 puisqu'il s'engage dans les quatre catégories avec MV Agusta en 125 et 500 et Velocette en 250 et 350. L'Anglais enchaine les bons résultats puisqu'en treize courses disputées cette année-là dans les différentes classes il totalise deux victoires et cinq podiums. Malheureusement pour lui, il ne termine que troisième en 250 et concède le titre à Masetti dans la catégorie reine.
Malgré son âge avancé, le Britannique reste très rapide et les performances désormais affichées par les MV Agusta en font l'un des favoris pour la saison 1953. D'ailleurs, pour la première fois de sa carrière, Graham s'impose au Tourist Trophy en remportant la course 125 de la catégorie Lightweight. Mais le lendemain, il perd le contrôle de sa MV après Bray Hill et est éjecté de sa moto. Il meurt sur le coup.
Son fils Stuart, né en 1942, deviendra également un pilote de Grand Prix puisqu'il disputera une vingtaine de courses entre 1962 et 1967, essentiellement dans les petites catégories et avec deux victoires à son palmarès.
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