Histoire pilote : Dave Simmonds

Champion du Monde 125 GP en 1969

Disparition brutale en marge d'une course à Rungis

Dave Simmonds était un pilote professionnel de vitesse moto qui a disputé la majeure partie de sa carrière en Grands Prix et s'est fait remarquer durant les années 1960.

Né à Londres le 25 octobre 1939, Dave Simmonds débute la compétition moto en 1960 au guidon d'une Itom de 50 cm3, aux côtés de son frère. Évoluant au niveau national, il remporte le championnat britannique de courses sur route en 1963 en s'imposant avec une Tohatsu dans la classe 125. On le voit ainsi apparaître pour la première en Championnat du Monde lorsqu'il dispute le Tourist Trophy.

En plus de concourir avec ses Tohatsu en 50 et 125, on le voit aussi s'essayer à la catégorie 250 avec une Greeves en 1964, puis sur Honda en 250 et 350 en 1965 et 1966. C'est lors de cette saison qu'il décroche officiellement ses premiers points en Grand Prix en terminant 6e du TT 50 et 5e de l'Ulster GP en 350.

Suite à ces bons résultats, il reçoit une invitation de l'usine Kawasaki pour participer au Grand Prix du Japon. Simmonds parvient à convaincre le constructeur d'Akashi de lui fournir une moto pour concourir dans la catégorie 125. C'est donc au guidon d'une KA-1 qu'il débute la saison 1967. Cependant, il n'y a pas vraiment de limites au règlement technique et l'Anglais se retrouve vite en difficulté avec son bicylindre face aux V4 du Yamaha Racing Team et aux quatre cylindres en ligne de Suzuki. Surtout, Simmonds ne bénéficie d'aucun soutien financier ou technique de la part de Kawasaki. Seul, il tente de corriger les problèmes de fiabilité de la moto.

Malgré tout, Simmonds s'illustre en allant décrocher son tout premier podium en 1967 lors du Grand Prix de Finlande. On le voit aussi apparaitre sur quelques épreuves de 250 cm3 et de 350 cm3, toujours sur Kawasaki.

Après deux saisons compliquées, Dave Simmonds voit le bout du tunnel. Face à l'essor des coûts de développement en 125 et 250, la FIM décide de changer les règlements techniques et limite les moteurs à 2 cylindres et les boîtes de vitesses à 6 rapports. Yamaha et Suzuki, jusqu'alors dominateurs, se retirent.

Connaissant sa vieille Kawasaki sur le bout des doigts et face à une opposition nettement diminuée, Simmonds ne se fait pas prier et domine la compétition. Vainqueur du premier Grand Prix de la saison, il remporte huit courses et termine deuxième de deux autres avant de finir sur une chute qui détruit sa monture fétiche. Il est sacré champion du monde 125 cm3 dès la septième manche de l'année. C'est le premier titre de Champion du Monde pour Kawasaki. C'est également la dernière fois de l'histoire qu'un Britannique sera sacré en GP 125, puisqu'il faudra attendre Danny Kent en 2015 pour voir un Anglais régner de nouveau sur les petites cylindrées, mais des Moto3.

L'année suivante est plus compliquée avec un démarrage marqué par des abandons et surtout avec une concurrence accrue à commencer par celle exercée par Dieter Braun et par Angel Nieto. Également engagé en 500 GP avec la désormais mythique H1R. Malgré ses trois podiums et sa victoire en 125, il ne termine que quatrième.

L'apprentissage en 500 est plus rude, mais Simmonds s'en servira la saison suivante pour signer trois podiums dans la catégorie reine et conclure l'année sur son unique victoire en 500 lors du Grand Prix d'Espagne. 4e du championnat 500 et 6e du 125, avec une nouvelle victoire à son compteur, il fait partie des pilotes qui compte. En 1972, sa fidèle 125 ne lui permet pas de jouer le titre, mais il parvient tout de même à la hisser jusqu'au podium. En 500, il passe encore une fois proche de la victoire en Espagne.

Le 22 octobre 1972, il se rend en France pour disputer le Prix de Paris International de Vitesse, une course hors championnat qui se déroule au marché de Rungis. Durant la soirée, un incendie se déclare dans le paddock et c'est la caravane de Jack Findlay qui prend feu. Croyant que le pilote australien et sa compagne sont à l'intérieur, Simmonds se précipite pour les secourir. C'est à ce moment qu'une bouteille de gaz explose. L'Anglais est gravement brûlé et succombe le lendemain. Il allait avoir 33 ans.

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