Pilote Somkiat Chantra

Le premier pilote thaïlandais de l'histoire du MotoGP

Idemitsu Honda Team Asia, Kalex n°35

Somkiat Chantra est un pilote de vitesse thaïlandais né à Chonburi le 15 décembre 1998. C'est à 15 ans que le jeune pilote commence à participer à des compétitions internationales alors qu'il s'engage dans l'Asia Talent Cup, la compétition destinée à faire émerger les talents de demain au guidon de Honda de 250 cm3. Alors qu'il découvre le championnat en 2014, année du sacre de Kaito Toba, il démarre en fanfare la saison 2015 en s'imposant d'entrée à Buriram, mais abandonnant dans la course 2. Deuxième puis troisième des deux courses disputées au Qatar, il voit sa saison s'arrêter en raison d'une blessure pendant qu'Ayumu Sasaki file vers le titre.

De retour en piste en 2016, Somkiat Chantra retrouve vite les avant-postes en s'imposant dès la course 2 du premier week-end à Burirma. Surtout, il parvient à conserver une belle régularité en terminant systématiquement dans le top 10, sauf lors d'un abandon à Sepang et surtout en décrochant deux autres succès et deux podiums supplémentaires. Il est sacré cette année-là et part avec Honda en direction de l'Europe pour poursuivre son apprentissage.

En 2017, Chantra découvre l'antichambre des Grands Prix en participant au Championnat CEV Moto3. Ses débuts sont encourageants alors qu'il signe la pole de la première manche de la saison, mais chute pendant la course. Malgré quelques belles sorties, comme sa 8e place au Mans et sa 7e place à Jerez, le Thaïlandais doit surtout apprendre à piloter sur ces nouveaux circuits. L'année suivante, il se montre tout de suite beaucoup plus régulier, malgré deux abandons, en terminant toujours dans les points et en frôlant le podium en France. 9e à l'issue de la saison, il est invité à découvrir les Grands Prix en fin d'année en participant au Grand Prix Moto3 de Thaïlande avec le team AP Honda Racing Thailand. Avec une moto qu'il connait, sur un circuit qu'il affectionne, Chantra parvient à attirer l'attention en allant décrocher la 9e place en course pour sa première.

Forcément, quand Honda forme l'Idemitsu Honda Team Asia en 2019 pour offrir aux pilotes asiatiques l'opportunité de rouler en Moto2 et Moto3, c'est Chantra qui fait parti des heureux appelés, mais le Thaïlandais intègre directement la classe intermédiaire. L'année est rude, car il faut cette fois découvrir une nouvelle moto en plus et s'accoutumer à la concurrence plus féroce. Chantra parvient toutefois à se finir régulièrement dans les points et même à signer deux tops 10 pour finir 21e.

La très singulière saison 2020 ne joue pas en sa faveur et Somkiat Chantra ne parvient plus à entrer dans les points, il tombe même plus souvent, mais continue de démontrer son potentiel en terminant 9e au Mans. En 2021, la saison démarre encore de manière compliquée, mais Chantra parvient à sortir peu à peu la tête de l'eau parvenant à aller chercher la 5e place au Grand Prix d'Autriche. Malheureusement pour lui, sa prestation est éclipsée par la deuxième place de son coéquipier, le rookie Ai Ogura.

Absent de la grille de départ au Qatar pour l'ouverture de la saison 2022, Somkiat Chantra décroche la première victoire de sa carrière en Grand Prix en Indonésie, puis enchaine avec une deuxième place en Argentine. Le Thaïlandais voit alors ses espoirs s'envoler après trois abandons successifs. Il met fin à cette série noire en France en renouant avec le podium, mais est en difficulté durant l'été. Cette fois, c'est lui qui signe le podium en Autriche, avant d'enchainer le bon et les abandons pour finir dans le top 10 à l'issue de l'année.

Pour passer un cap et confirmer son potentiel, le pilote désormais âgé de 24 ans se doit de retrouver la régularité qui faisait auparavant sa force. Il y parvient, en prenant moins de risque, mais en assurant des résultats plus constants, ne quittant le top 10 qu'à de rares occasions et renouant même avec la victoire au Japon avant de monter sur le podium de son Grand Prix National. 6e, le Thaïlandais peut alors se rêver à lutter pour le podium final. La réalité de la saison 2024 est malheureusement pour lui assez différente alors qu'il ne parvient pas à se mêler à la lutte pour la victoire.

Cela ne l'empêche pas de voir les portes de la catégorie reine s'ouvrir à la surprise générale. Durant l'été, Honda souhaitait promouvoir Ai Ogura chez LCR Honda, mais alors que le Japonais a été recruté par Aprilia Trackhouse, le constructeur a fait le choix d'appeler Somkiat Chantra pour remplacer Takaaki Nakagami à compter de 2025. Il va ainsi devenir le premier pilote thaïlandais de l'histoire à évoluer en MotoGP.

Fiche d'identité de Somkiat Chantra

• Date de naissance : 15/12/1998
• Lieu de naissance : Chonburi, Thaïlande

• Moto : Kalex
• Team : Idemitsu Honda Team Asia
• Coéquipier : Mario Suryo Aji

Palmarès et résultats de Somkiat Chantra

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