8 Heures de Suzuka : quatre-vingt-un équipages au départ

Quatre-vingt-un équipages au départ des 8 heures de Suzuka le 27 juillet au Japon : le SERT favoris

Les 8 Heures de Suzuka « Coca-Cola Zero », troisième manche du Championnat du Monde FIM Qtel d’Endurance 2008, se disputeront le 27 juillet prochain au Japon. Cette course, où les constructeurs japonais engagent leurs machines les plus affûtées et leurs meilleurs pilotes de vitesse ou d’Endurance, est un rendez-vous très particulier. Chaque usine vient y défendre son image de marque et son niveau de performance.

Les dix-huit équipes permanentes au Championnat du Monde FIM Qtel d’Endurance vont devoir faire face à soixante-trois teams japonais qui jouent sur leur terrain. Cette saison, l’enjeu est d’autant plus fort que toutes ces machines japonaises sont engagées en Formula EWC et marqueront donc des points au classement mondial. Les années précédentes, ces concurrents nippons étaient, à quelques exceptions près, engagés en catégorie JSB (Superbike japonais) hors classement au Championnat du Monde d’Endurance.

Cette nouvelle réglementation clarifie la situation et apporte un piment supplémentaire à l’épreuve où désormais chaque place gagnée sur la ligne d’arrivée sera capitale pour les équipes permanentes qui se battent pour le titre. L’an dernier aux 8 Heures de Suzuka, Suzuki Endurance Racing Team avait réalisé la meilleure performance parmi les teams permanents en prenant la septième place à l’arrivée mais deuxième classé dans le cadre du Championnat du Monde d’Endurance 2007. La distribution des points sera différente cette année.

Le SERT avec sa GSX-R 1000 reste néanmoins l’un des favoris capables de viser le Top 5 sur cette épreuve japonaise avec les trois pilotes qui lui ont offert le titre mondial 2007, Vincent Philippe, Matthieu Lagrive et Julien Da Costa. Pour d’autres, ce sera le baptême du feu à Suzuka. Les Espagnols de Yamaha Folch Endurance et les Italiens du Team Runner Bike sur Kawasaki vont découvrir les spécificités de cette épreuve japonaise.

Pour l’occasion, certaines équipes permanentes aiguisent leur formation. Phase One Endurance, quinzième l’an dernier à Suzuka, annonce les Anglais Scott Paul Smart et Glen Richards aux côtés de l’Australien Damian Cudlin au guidon de sa Yamaha. RT Racing Team & Moto Virus a recruté les deux pilotes japonais qui l’avaient accompagné en 2007, Naoki Yamada et Kenshiro Wada, pour épauler le Hongrois Sandor Bitter. Les Italiens de la Fortezza Amadeus X-One ont choisi la même stratégie en engageant Satoru Iwata et Hiroyuki Kikuchi qui courront aux côtés de l’Américain Will Gruy.

Mais les Japonais les plus en vue à Suzuka sont Yukio Kagayama et Kosuke Akiyoshi sur la Suzuki Yoshimura with Jomo 34. Ces deux pilotes restent sur une victoire aux 300 km de Suzuka début juin considérée comme la dernière mise en jambe avant les 8 Heures. Mais ils sont surtout les vainqueurs inattendus de l’épreuve en 2007. L’an dernier pour la 30e édition des 8 Heures de Suzuka, cette machine officielle Suzuki Yoshimura 34 avait bouleversé les traditions en mettant fin à une série de dix victoires consécutives de l’usine Honda. Suzuki Yoshimura engage une seconde machine confiée à Daisaku Sakai et Atsushi Watanabe. Pour faire face, Honda présente deux CBR1000RR Dream Honda Racing team. Sur la 11, on attend Carlos Checa et Ryuichi Kiyonari et sur la 33, Jonathan Rea, Leon Haslam et Yusuke Teshima. Il faudra aussi compter sur la Honda FCC TSR, victorieuse en 2006 avec Takeshi Tsujimura et Shinichi Itoh et surveiller la Honda 19 Moriwaki Motul de Tatsuya Yamaguchi, cinquième l’an dernier.

Les couleurs Yamaha seront entre autres défendues par la R1 de Yamaha Racing confiée à Yuji Sato et Katsuyuki Nakasuga. Pour information, Nakasuga a terminé cinquième des 300 km de Suzuka en juin dernier alors qu’il courait en solo.

Les Japonais sont friands d’exotisme. Trois équipes nationales sont engagées sur des Ducati 999 R ou 1098 R. Elles auront sans doute un grand succès au moment de la visite des stands. Dommage que le team permanent MV Agusta Motors TV ait déclaré forfait pour Suzuka. La F4R aurait sans nul doute attisé la curiosité des spectateurs nippons. Mais l’équipe française sur MV Agusta doit faire face à de gros problèmes de budget en raison des difficultés financières du constructeur italien qui serait, selon la presse italienne, actuellement en pourparlers avec Harley-Davidson pour un éventuel rachat.