Aux sources de Mississippi, le lac Itasca

Du Minnesota au Golfe du Mexique : 3.770 kilomètres de légende

Au départ de la Great River Road

Le lac Itasca ne vous dira surement pas grand chose. Par contre, le Mississipi naturellement et pas uniquement parce qu'il s'agit du quatrième plus grand fleuve du monde, mais parce qu'il est à la source de nombreuses légendes tout aussi bien que de la route du jazz et du blues. Et c'est bien au lac Itasca qu'il prend sa source et que l'on peut donc le traverser... à pied ! La légende rapporte que cela promet une longue vie. L'au y est claire et fraîche. Et pour ceux qui ne veulent pas se mouiller les pieds, il est aussi possible de le traverser toujours à pied via les galets qui le traversent.

Et c'est tout ? Non, le lac Itasca, c'est aussi et surtout un parc avec une étroite route intérieure qu'il faut parcourir à moto ou à vélo et qui traverse la forêt sous un manteau vert, allant jusqu'à obscurcir le ciel de ses feuilles, virant du vert au jaune et orange lorsque l'été indien approche en septembre.

De nombreuses pauses permettent de s'arrêter tout du long, allant de la petite plage où il fait bon se baigner à la cabane en bois de Mc Mullen, retraçant l'histoire du lac et surtout de la découverte de la vraie source du Mississipi.

Les plus poètes se lèveront tôt le matin pour admirer la brume sur le lac et ceux qui ont plus de temps feront un tour de bateau d'une heure et demie pour voir le parc de l'intérieur. Ils y découvriront une histoire mais aussi la faune comme des aigles comme la flore avec notamment le fameux riz sauvage largement abondant ici.

Les marches sont naturellement nombreuses et il faut absolument passer par le Jacob V. Brower visitor center pour y recueillir des informations mais aussi découvrir le lac de façon plus importante via une exposition permanente.

Le lac Itasca se révèle ainsi un vrai retour aux sources mais aussi une halte salutaire pour le voyageur. C'est ensuite le début d'un mythe américain. Le fleuve Mississippi débute en effet dans ce petit lac glaciaire, d'une superficie de moins de 5 kilomètres carrés, au sud-est du comté de Clearwater, à 450 mètres d'altitude.

Une bataille pour identifier la source du fleuve

Le nom du lac Itasca est lui-même tiré du Mississippi. En juillet 1832, l'Américain Henry Rowe Schoolcraft, proche des Indiens monta une expédition vers la source du lac et le renomma "Itasca". Selon lui, c'est de la contraction des mots latins Veritas Caput", qui signifient "La vraie tête" qu'est né le nom du point d'eau où le fleuve prend sa source. Contrairement aux idées reçues, ce n'est pas d'un nom indien que vient celui du lac !

Cette source a été finalement reconnue après de nombreuses hypothèses et découvertes de cours d'eau différents et autant de sources possibles. Henry Rowe Schoolcraft avait fait ainsi partie d'une expédition en 1820, dirigée par le général Lewis Cass. Ce dernier avait identifié le Cass Lake, qui porte son nom comme source du fleuve. Il se trouve à 50 kilomètres à vol d'oiseau du lac Itisca.

La guerre à celui qui trouvera la véritable source ne s'est pas arrêtée après la découverte de Itasca. Bien des explorateurs ont pris les moindres ramifications en amont pour la véritable source. Il faudra attendre 1888 pour que Jacob Brewer, fondateur du parc, mette fin aux débats en concluant que le lac était le seul avec un volume suffisant pour constituer le point de départ du Mississippi.

Le 21 avril 1891, l'État du Minnesota décide de créer le parc d'Itasca. Le centre d'accueil du Parc porte le nom de celui qui l'a ardemment défendu : Jacob V. Brewer.

Un parc peuplé par les animaux

Le parc Itasca est le paradis de ceux qui aiment la faune sauvage. Les visiteurs sont largement encouragés par les responsables à repérer les nombreux oiseaux qui volent et nichent autour de l'eau, car des nouveaux spécimens sont recensés de façon régulière. En levant les yeux, les cormorans, hérons, canards, hiboux et autres pinsons se présentent aux yeux du visiteur. Sur les chemins, il est possible de croiser des daims et des écureuils.

De quoi prendre un bon bol d'air frais autour de la centaine de petits points d'eau qui sont présents autour du parc, avant de prendre la Great River Road, direction le Golfe du Mexique !

Où loger

Il faut absolument loger au coeur du parc ! Les toilettes et la douche sont sur le palier (sauf pour la suite) mais le prix est sous les 80$. La salle du bas vous transporte dans le passé avec sa cheminée et son mobilier du siècle dernier.

Douglas Lodge