Pilote de légende : Kork Ballington

Quadruple Champion du Monde 250 et 350

85 Grands Prix, 9 poles, 46 podiums et 31 victoires

Hugh Neville Ballington, plus connu sous le nom de Kork Ballington, est un pilote de Grand Prix sud-africain né le 10 avril 1951 à Salisbury en Rhodésie du Sud, pays qui était à l'époque une colonie britannique.

C'est avec l'ouverture d'un circuit que le jeune Hugh Neville découvre les sports mécaniques à 10 ans, assistant à une course de moto. Son père achète une Maserati pour son frère Dozy qui a le privilège de la piloter, mais initie son petit frère à la mécanique. À 16 ans, Kork débute finalement la compétition sur une Honda.

Après avoir participé à plusieurs compétitions locales durant quelques années, Kork Ballington s'inscrit avec une Kawasaki 500 H1R à une course disputée à Pietermaritzburg dont le vainqueur remporte deux billets d'avion, 200 livres et le transport de deux motos pour l'Angleterre. Victorieux, Ballington saisit sa chance et débarque en Angleterre au début de l'année 1973 avec son frère et sa petite amie.

De là, le Sud-Africain commence à prendre part à des courses en Europe avant de retourner sur les short circuits britanniques où il dispute les courses nationales et internationales avec une Yamaha 250. Ses deux premières années sur le vieux continent le voient battre les motos d'usines de plusieurs constructeurs et lui permettent d'attirer l'attention de Kawasaki qui lui amène des 750 H2R pour les épreuves superbike de 1975. Mais en difficulté avec les grosses cylindrées, il dégote une Yamaha 250 avec laquelle il va réussir à se faire un nom.

En parallèle du championnat du monde 750, Kork Ballington fait ses débuts en Grand Prix en 1976 en participant à quelques courses 250 et 350. Deuxième en Allemagne en 250, il remporte la course 350 au Portugal. Toujours avec Yamaha, il commence à prendre ses marques dans les deux classes intermédiaires des GP en 1977, terminant 6e du 250 et 5e du 350 avec trois victoires et deux podiums à son actif.

Sa montée en puissance pousse Kawasaki à lui proposer des KR250 et KR350 pour tenter de jouer le titre mondial à partir de 1978. Cette période avec les verts, avec qui il passera le reste de sa carrière, est auréolée de succès. Il remporte quatre victoires supplémentaires en 250 et 6 en 350. Il devient le premier pilote sud-africain à être sacré en Grand Prix et même doublement sacré puisqu'il s'impose dans les deux compétitions. Rebelote en 1979 avec un nouveau doublé 250/350.

Désormais quadruple champion du monde, Kork Ballington se voit confier la tâche de développer la KR500 et fait ainsi ses débuts dans la catégorie reine. Toujours engagé en 250, il concède le titre à Anton Mang et peine en GP 500 où il parvient néanmoins à signer un top 5 en Finlande pour finir 12e du championnat.

En 1981, Ballington se focalise uniquement sur la catégorie reine et ses efforts commencent à payer alors qu'il parvient à se hisser au sein du top 10 du championnat et à signer deux podiums aux Pays-Bas ainsi qu'en Finlande. La saison 1982 est compliquée et le pilote ne parvient pas à renouer avec les podiums. À l'issue de la saison, Kawasaki décide de se retirer, un choix qui pousse Kork Ballington à mettre un terme à sa carrière de pilote.

S'il n'a disputé que cinq saisons complètes en Grand Prix, il est bel et bien entré dans l'histoire de la compétition et a d'ailleurs été intronisé MotoGP Legend en 2018.

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