Pilote de légende : Joey Dunlop

La légende absolue du Tourist Trophy

26 victoires sur l'Ile de Man, 24 à l'Ulster GP et 13 à la NW 200

William Joseph Dunlop, plus connu en tant que Joey Dunlop, est un pilote motocycliste nord-irlandais entré dans la légende des sports mécaniques pour son incroyable palmarès au Tourist Trophy qui lui a d'ailleurs valu le surnom de King of the Road.

Né le 25 février 1952 à Ballymoney en Irlande du Nord, ce fils de mécanicien a débuté la compétition moto en 1969, mais ce n'est qu'à partir de 1976 qu'il se rend sur l'Île de Man pour disputer son tout premier Tourist Trophy. Ne connaissant absolument pas le parcours de 60 kilomètres de la Snaefell Mountain Course, le jeune Joey parvient tout de même à atteindre l'arrivée et même à finir à une respectable 16e place. L'année suivante, il remporte son premier succès dans la catégorie Jubilee Classic et termine au pied du podium du Senior TT.

Joey Dunlop ne se limite pas au Tourist Trophy et concourt rapidement dans les autres courses sur route britanniques avec la North West 200 où il s'impose par deux fois en 750 en 1979, mais aussi sur l'Ulster GP où il remporte les courses 500 et 750 la même année. Ses apparitions au Grand Prix de France 350 et à Hockenheim en Formula 750 ne sont en revanche pas des réussites.

Les succès commencent à s'enchainer à partir de 1980 et la victoire au Classic TT sur une Yamaha 1000, mais aussi deux autres succès à l'Ulster GP et une troisième place au Championnat du Monde Formula TT. Dès lors qu'il signe avec Honda, le nom de Dunlop va commencer à se faire voir de plus en plus souvent sur les podiums des courses sur route. Le Nord-Irlandais remporte le Formula TT cinq ans de suite de 1982 à 1986, saison à l'issue de laquelle il compte déjà 8 victoires et 4 podiums sur le Tourist Trophy, 12 victoires à l'Ulster GP et 9 succès à la North West 200.

Non seulement il concourt dans de nombreuses catégories, capable de passer d'une 125 cm3 à une 1.000 cm3 dans la même journée, mais le pilote affiche également une longévité extraordinaire, allant même jusqu'à s'imposer dans la course reine du Tourist Trophy, le TT-F1, en 2000 à l'âge de 48 ans sur une toute nouvelle Honda VTR 1000.

Mais voilà, à force de tirer sur la corde et de prendre des risques sur les circuits routiers de l'Europe, l'ainé de la lignée Dunlop est victime d'un accident mortel le 2 juillet 2000 sur le circuit Pirita-Kose-Kloostrimetsa à Tallinn, en Estonie. Ses funérailles seront retransmises à la télévision nationale.

Avec plus de deux cents victoires à son palmarès, Joey Dunlop est surtout connu pour être le recordman absolu du nombre de victoires au Tourist Trophy avec 26 succès. Il totalise également 24 victoires à Ulster et 13 à la NW 200. Son nom est tellement lié à l'histoire des courses sur route que la Joey Dunlop Cup vient désormais récompenser le meilleur pilote de la saison des courses sur route.

Tout au long de sa vie, Joey Dunlop a également participé à des oeuvres caritatives, notamment en soutenant les orphelins des Balkans, une action qui lui vaudra d'ailleurs la médaille de l'Ordre de l'Empire Britannique (OBE) en 1996. Après son décès, la Joey Dunlop Foundation fut créée afin de faciliter l'accès et l'hébergement des personnes handicapées sur l'Ile de Man.

Son jeune frère, Robert Dunlop, connaitra lui aussi de nombreux succès au TT et décèdera en 2008 d'un accident lors des qualifications à la North West 200. William, son neveu suit le même tragique destin à la Skerries 100 en 2018. Enfin, la lignée est perpétuée par Michael, son autre neveu, qui compte déjà 25 victoires au TT à l'issue de l'édition 2023 et qui entend bien égaler puis dépasser son oncle.

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