Histoire pilote : Henk van Kessel

Champion du Monde GP50 en 1972

L'un des deux seuls champions néerlandais de l'histoire

Henk van Kessel est un ancien pilote professionnel de moto de vitesse. Né le 25 juin 1946 à Mil, aux Pays-Bas, il est entré dans la postérité en devenant l'un des deux seuls pilotes néerlandais à remporter un championnat du monde en Grands Prix.

Après avoir débuté la compétition moto dès 1962 dans sa Hollande natale, Henk van Kessel se tourne vers le Championnat du Monde de Vitesse à partir de 1972. Boosté par le succès de son compatriote Jan de Vries sacré l'année précédente, il intègre la classe 50 cm3 et parvient à obtenir son premier point en fin de saison lors du Grand Prix de Suède.

Reparti au guidon de sa Kreidler 50 en 1973, il montre très rapidement des progrès significatifs puisqu'il signe son premier podium en Allemagne avec la deuxième place obtenue sur le circuit d'Hockenheim. Encore une fois dans les points en Suède, il conclut l'année sur un podium au Grand Prix d'Espagne. Ses bons résultats lui permettent de monter dans la hiérarchie en intégrant le top 5 dominé par Jan de Vries et qui compte aussi leur compatriote Theo Timmer à la 3e place. Cette année-là, il découvre aussi la classe 125 au guidon d'une Yamaha avec laquelle il entre dans les points à Assen et à Spa-Francorchamps.

En 1974, van Kessel s'engage à la fois en 50 cm3 avec une Van Veen Kreidler et en 125 cm3 avec Bridgestone. La saison démarre sur les chapeaux de roues en 50 alors qu'il décroche son premier succès sur le circuit de Clermont-Ferrand. Il enchaine les victoires en Italie, en Suède, en République-Tchèque, en Yougoslavie et en Espagne, tout en signant deux podiums aux Pays-Bas et en Belgique. Henk van Kessel est sacré Champion du Monde 50, loin devant l'Allemand Herbert Rittberger. En 125, c'est plus compliqué, mais il se hisse tout de même dans le top 5 grâce à ses deux podiums.

Henk van Kessel connaît là l'apogée de sa carrière, mais celle-ci est loin d'être terminée. En plus des catégories 50 et 125, il participe aussi aux courses 250 GP sur Yamaha de 1975 à 1977, mais n'obtiendra jamais de résultats significatifs dans cette classe. Au même moment, il passe sur une AGV-Condor en 125 et décroche de nombreux podiums, notamment lors de la saison 1976 où il termine 4e du championnat.

À partir de là, ses performances déclinent, mais le Néerlandais ne ralentit pas le rythme et passe d'un constructeur à l'autre, évoluant aussi sur EGA et MBA, puis s'essayant un temps à la nouvelle classe 80 GP dès 1984 sur des motos HuVo-Casal puis Krauser.

Après 15 années complètes passées à écumer les circuits d'Europe, 146 départs pris et 7 victoires obtenues, Henk van Kessel met fin à sa carrière de pilote à l'issue de la saison 1986. En plus de son titre mondial, il faut également ajouter à son palmarès pas moins de sept titres nationaux alors qu'il participait aux championnats néerlandais parallèlement à son engagement en Grands Prix.

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