Grand Prix moto Australie : victoire de Melandri à Phillip Island

Une 14e manche entre sec et pluie

Marco Melandri (Fortuna Honda RC211V-Michelin) a remporté cet après-midi la victoire en catégorie reine, sur un circuit de Phillip Island aux conditions très changeantes et s'est ainsi repositionné dans la course pour le titre de champion du monde MotoGP 2006.

La pluie qui s'est abattue dimanche sur le circuit de Phillip Island, quelques tours seulement après le départ de la course MotoGP, a considérablement modifié la physionomie du Grand Prix d'Australie, 15e manche du championnat du monde 2006.

Alors que les 45 000 spectateurs attendaient une bagarre acharnée entre les leaders du championnat, ils ont assisté à la première course disputée sous la règle du drapeau blanc : à l'issue du premier tiers de l'épreuve, tous les pilotes sont repassés par les stands pour changer de monture et repartir en pneus pluie. Depuis l'introduction la saison dernière du nouveau règlement, c'est en effet la première fois que les pilotes sont rentrés aux stands pour sauter d'une machine chaussée en pneus slicks à celle équipée de pneus pluie. Le départ a été donné sur une piste sèche, alors que quelques gouttes de pluie se mettaient à tomber. Une vraie pluie a ensuite fait son apparition et la majorité des pilotes a pénétré pour changer de machine à la fin du huitième tour.

Dans l'opération, le pilote du team Tech 3 Yamaha Dunlop Carlos Checa s'est montré l'un des plus forts puisqu'il en a profité pour se hisser en troisième position.

Hélas, Carlos a payé cher un manque d'essais sous la pluie et a rapidement dû retourner au stand pour changer à nouveau de moto. Reparti en pneu slick retaillé, il a finalement chuté au 16e des 26 tours de course. Cette contre-performance est d'autant plus regrettable que Carlos avait effectué d'excellents essais sur piste sèche : meilleur temps de la troisième séance libre samedi matin, il se qualifiait dans l'après-midi en sixième position sur la grille de départ.

Melandri était en forme olympique sur la piste détrempée, prenant le commandement au 16e des 26 tours de course, alors que ses pneus pluie continuaient de lui procurer un excellent niveau d'adhérence malgré une piste séchante. Il franchissait ainsi le drapeau à damiers avec plus de neuf secondes d'avance sur le second, Chris Vermeulen (Rizla Suzuki GSV-R).

Le champion du Monde en titre, Valentino Rossi (Camel Yamaha Team YZR-M1-Michelin), Nicky Hayden (Repsol Honda Team RC211V-Michelin) et Casey Stoner (Honda LCR RC211VMichelin) ont également tiré le meilleur de leurs pneus pluie Michelin, remontant très rapidement sur Vermeulen et Sete Gibernau (Ducati Marlboro Team Desmosedici) dans les derniers tours très délicats. Rossi dépossédait Gibernau de la troisième place dans le tout dernier virage, tandis que Hayden finissait très près en 5e position et Stoner 6e après avoir été le plus rapide de tous dans les ultimes boucles.

“Ce fut une course vraiment très intéressante, la première où les pilotes ont changé de machines et tout s'est déroulé sans problème majeur,” expliquait Nicolas Goubert, responsable de la compétition chez Michelin. “La performance de Marco a été tout simplement époustouflante et je l'en félicite. Il a pris le large sous la pluie, roulant régulièrement une seconde plus vite que tous les autres. Valentino, Nicky et Casey ont également fait une course solide. Nous sommes satisfaits car nous avons réalisé la pole position et remporté la course, mais également parce que nous avons signé le meilleur tour en course sur le sec avec Valentino, sur le mouillé avec Marco et sur piste séchante avec Casey.”

“Marco, Valentino et Nicky ont tous choisi des pneus pluie en gomme médium, tandis que Casey a opté pour une gomme légèrement plus dure, ce qui l'a probablement aidé lorsque la piste s'est mise à sécher. Mais tous nos pneus pluie ont très bien fonctionné à la fois sous la pluie et en conditions séchantes. Il est très important de pouvoir disposer de pneus pluie capables de tenir la distance dans ces conditions.”

Melandri était bien sûr enchanté de signer sa troisième victoire de la saison, si bien qu'il remonte en 3e position au classement provisoire du championnat. “ Lorsque je suis passé en tête à 11 tours de l'arrivée, je savais qu'il fallait juste que je pilote en souplesse,” indiquait le pilote italien. “Nous patinions tous beaucoup mais mes pneus Michelin ont été parfaits du début à la fin.”

A l'arrivée, Carlos Checa ne masquait pas sa déception d'avoir ainsi terminé un prometteur week-end australien : « Pour l'instant, nous n'avons pas encore de pneus pour ces conditions. C'est dommage car tout s'annonçait bien. Sur piste sèche, mon rythme fut bon tout le week-end. Dans les premiers tours de course, je remontais bien. Lorsque la pluie est tombée plus fort, je suis rentré au stand au moment idéal pour changer de pneus. Revenu en piste, je me suis retrouvé en
troisième position. Mais mon pneu arrière s'est rapidement détérioré et je me suis arrêté une seconde fois. Je suis alors reparti avec un pneu pluie à l'avant et un pneu slick retaillé à l'arrière, une combinaison qui n'était pas adaptée aux conditions de piste. Ce résultat est d'autant plus regrettable que toute l'équipe avait fait un excellent travail pendant le week-end. »

Hervé Poncharal, responsable du team Tech 3 Yamaha Dunlop, retenait dimanche soir la grande performance de Carlos Checa lors des essais : « Samedi, Carlos a réussi sa meilleure séance de la saison pour décrocher une excellente sixième place sur la grille de départ. Depuis le début de saison, nous n'avions jamais été aussi proches du rythme des leaders. J'y vois le signe que nous continuons à progresser. Il est donc dommage que les conditions météo ne nous aient pas
permis de concrétiser tout le travail accompli pendant les essais, car nous pouvions espérer obtenir notre meilleur résultat de l'année. »

Alex Hofmann (Pramac d'Antin MotoGP) a terminé la course en 13e position, soit la meilleure place d'un pilote Dunlop dimanche.

En catégorie 125, le pilote espagnol Alvaro Bautista (Aprilia) a dominé la course de bout en bout pour s'imposer en solitaire devant Mika Kallio (KTM) et Mattia Pasini (Aprilia). A 21 ans, Bautista est ainsi sacré champion du monde de la catégorie, trois courses avant le terme du championnat. Ce titre mondial est le dixième de rang pour Dunlop dans la catégorie, une série amorcée en 1997 par un certain… Valentino Rossi !

En catégorie 250, Jorge Lorenzo (Aprilia) s'est imposé à Alex de Angelis (Aprilia) par la plus petite des marges : seulement 9 millièmes de seconde sur la ligne d'arrivée ! Hiroshi Aoyama (KTM) complète le podium. Grâce à sa huitième victoire de la saison, le jeune Espagnol conforte sa place de leader du championnat aux dépends d'Andrea Dovizioso (Honda), seulement quatrième dimanche.

Le prochain Grand Prix se déroulera dès dimanche 24 septembre au Japon, sur le circuit de Motegi. Ce dernier rendez-vous de septembre clôturera le marathon outre-mer, entamé avec le GP de Malaisie, avant le retour en Europe pour les deux dernières épreuves de la saison.