Les 8 heures de Suzuka des manufacturiers de pneu

Entre visibilité et laboratoire grandeur nature

Bridgestone, Dunlop et Pirelli sur la ligne de départ

Pour les constructeurs et écuries engagées en compétition, les 8 Heures de Suzuka sont un défi majeur pour prouver que la moto est rapide et que les pilotes sont les meilleurs du monde. Au delà de la victoire en championnat convoitée par le SERT, le GMT94 ou encore le YART, une autre bataille se joue : celle des manufacturiers de pneumatiques. Au nombre de trois, Bridgestone, Dunlop et Pirelli affichent clairement leurs ambitions : mettre leurs gommes en haut du classement, tout en accumulant des données pour leur développement

Bienvenue à la foire au titres : entre Bridgestone et Dunlop, qui à la plus grosse ?

Pour montrer qu'ils sont les meilleurs, les manufacturiers mettent en avant leur tableau de chasse. Bridgestone, qui joue à domicile, compte sur ses nombreux titres et affiche uniquement un bon résultat comme objectif, comme le précise Hiroshi Yamada, Manager de Bridgestone Motorsport au Japon :

Nous avons remporté les onze éditions précédentes depuis 2006. Nous avons cette année 31 teams équipés en Bridgestone sur les Suzuka 8 Hours. Nous fournirons environ 2000 pneus prototypes et quelques 1000 pneus pour nos clients.

Avec cette fourniture, Bridgestone compte "voir trois équipes coiffées de casquettes Bridgestone sur le podium de cette course", toujours selon Hiroshi Yamada. Parmi les équipes favorites pour la victoire, la marque japonaise équipe notamment le YART Yamaha, le F.C.C TSR Honda ou encore le Yamaha factory team.

Du côté de chez Dunlop, c'est l'association historique avec le SERT qui est mise en avant. La victoire en Championnat du monde en 2016 avec le team motorisé par Suzuki est le onzième titre remporté par l'association entre les deux structures et le 16e succès pour le constructeur en championnat. Le manufacturier anglais équipe également le GMT94, doublant ainsi ses chances de titres.

Business is business

Les manufacturiers comptent également sur la course japonaise pour tester leurs gommes dans les conditions les plus intenses. C'est notamment le cas de Pirelli, qui, malgré sept team équipés, a le moins de chance d'être titré. L'Italien équipe notamment le team Bolliger depuis plus de 15 ans et le SRC Kawasaki, qui a fait l'impasse sur le Championnat d'endurance cette année. L'intérêt de la présence de Pirelli sur la course japonaise repose surtout sur le développement de ses pneus pour le Championnat du Monde de Superbike et les compétitions nationales. C'est ce qu'explique Davide Gerosa, responsable du développement business de Pirelli :

L'Endurance a deux intérêts majeurs : c’est un terrain d’essai pour des produits développés en championnat du monde Superbike et dans les championnats nationaux. Le développement d’une partie de notre gamme se fait en Endurance. Les courses de jour comme de nuit par des températures changeantes sont l’ultime test avant la commercialisation. {...} Au Japon, les conditions très différentes par rapport à l’Europe nous offrent la possibilité de développer nos pneumatiques pour un marché très important avec un partenaire sérieux. Nous travaillons pour le soutenir au mieux pour viser le meilleur résultat possible.

Même son de cloche chez Dunlop, qui teste une grande partie de ses gommes sur l'épreuve. Pour James Bailey, directeur de la communication pour la marque britannique, le circuit de Suzuka est un véritable "terrain d'expérimentation".

Les distances parcourues en EWC offrent un véritable test pour la longévité et la constance des performances des pneus durant toute la course. {...] Suzuka a ses particularités propres. Ses longues courbes aux rayons et aux inclinaisons variés sont un test sévère pour les pilotes, les pneus et les machines. Combiné avec une météo particulière, cela rend la course d’autant plus passionnante.

La bataille des pneumatiques est d'autant plus intense que le FIM EWC est un des rares championnats du monde qui autorise encore le libre choix des pneumatiques.