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Pilote de légende : Neil Hodgson
Champion du Monde Superbike en 2003
Une carrière ponctuée par des hauts et des bas
Né le 20 novembre 1973 à Burnley, Neil Hodgson est un pilote de moto britannique qui a connu le succès avec Ducati au début des années 2000 dans les championnats de Superbike.
Après avoir été initié à la moto par son frère, Neil débute la compétition en Motocross à partir de 1982 et restera au guidon de machines tout-terrain jusqu'à ses 15 ans avec de se lancer sur l'asphalte en 1990 au guidon d'une Yamaha TZR125 avec laquelle il participe à des événements locaux. La même année il décroche son premier succès lors du meeting de Three Sisters. 8e de sa première saison de Ministock en British Clubman 125, il passe en 1992 à l'International Supercup 125 et devient Champion national 125 à 18 ans.
Les promesses des Grands Prix
Ce succès au niveau national lui vaut d'être invité à participer au Grand Prix de Grande-Bretagne 125 en 1992 puis à concourir toute la saison 1993 en Championnat du Monde 125. Engagé sur une Honda avec le team Burnett, il est le plus jeune pilote de la compétition et le seul représentant britannique. Le succès n'est pas au rendez-vous et l'Anglais ne termine que 24e, mais il est sélectionné par le HRC pour bénéficier du soutien officiel de Honda lors de la saison 1994. L'échec est total, Hodgson ne marque pas un seul point et abandonne cinq fois en douze courses.
Il termine la saison 1994 sur une Harris Yamaha pour les deux derniers Grands Prix 500 et devient pilote du team WMC pour l'ensemble de la saison 1995. Après deux ratés en ouverture de la saison, il progresse constamment en entrant dans les points dès le Japon avant de s'installer durablement dans le top 10 dans la 2e partie de saison. 11e du championnat, il n'est pas conservé et ne trouve pas d'équipe en Grand Prix.
L'opportunité du WorldSBK
Neil Hodgson prend alors la direction du Championnat du Monde Superbike où il rejoint Ducati dès 1996. Les débuts sont compliqués pour l'Anglais qui chute dans la deuxième course du premier rendez-vous et manque par la suite quatre courses consécutives. Performant, il manque de constance, mais parvient à signer son premier podium sur le circuit de Laguna Seca avant de conclure le championnat 10e. Ce manque de régularité lui fait encore défaut en 1997, saison où il termine 9e, mais sans le moindre podium. Il passe alors chez Fuchs Kawasaki en 1998, mais la situation reste la même.
Le British Superbike comme moteur de relance
Après trois ans de WorldSBK, Hodgson revient sur ses terres et s'engage en 1999 avec le team GSE Racing en British Superbike. Aux côtés de son coéquipier Troy Bayliss, qui décroche le titre en fin de saison, Neil retrouve confiance et gagne progressivement en compétitivité. En 2000, toujours au guidon de la Ducati 996 du team GSE, il affronte Chris Walker sur Suzuki, durant toute la saison. C'est finalement lors de l'ultime course à Donington Park que Hodgson profite de l'abandon de Walker pour remporter le titre et être sacré Champion de British Superbike pour la première fois. Cette même année 2000 tout lui sourit puisqu'il décroche aussi ses premiers succès en WorldSBK avec deux victoires et deux podiums décrochés en six courses disputés en tant que Wild Card.
Retour à succès en mondial Superbike
Le team GSE passe un cap en 2001 en se lançant en Championnat du Monde Superbike à temps plein. L'équipe conserve logiquement son champion et fait appel au petit nouveau James Toseland. Le démarrage se fait timidement, mais la manche britannique permet à Neil de renouer avec la victoire puis d'enchainer six podiums dans les semaines qui suivent. Il termine 5e et repart en 2002 avec la même équipe, mais se heurte à Bayliss et Colin Edwards, terminant cette fois sur le podium du championnat. Après les départs pour le MotoGP des deux pilotes tout juste évoqué, Hogdson devient le pilote numéro 1 de Ducati pour la saison 2003. L'Anglais tient bien son statut au guidon de la 999 F03 et ne laisse aucune chance à ses adversaires en remportant les 9 premières courses de l'année puis en décrochant quatre victoires supplémentaires et en montant à sept reprises sur la deuxième marche du podium. Avec 103 points d'avance sur son premier poursuivant, son coéquipier Ruben Xaus. À 30 ans, Neil Hodgson est sacré champion du monde Superbike.
Une dernière tentative en Grands Prix
Le Britannique tente alors une nouvelle fois de conquérir les Grands Prix en signant chez le Team d'Antin Ducati. L'expérience est une nouvelle fois un échec, Hodgson ne parvient pas à s'accommoder à la Desmosedici et abandonne pas moins de 6 fois au cours de 16 épreuves. Il termine 17e du championnat qu'il quitte définitivement à l'issue de la saison.
Cap vers le nouveau monde
Neil se lance alors dans un nouveau défi en partant en direction du championnat américain de Superbike (AMA) à partir de 2005, toujours avec Ducati. Sur les motos italiennes, l'Anglais termine 6e en 2005, puis 5e en 2006. Le constructeur de Bologne se retire de l'AMA en 2007 et Hodgson se retrouve à enchainer les piges et les essais un peu partout. Finalement, il signe avec Honda America en fin de saison pour piloter la nouvelle Fireblade en 2008. Comme sur Ducati, le Britannique termine 6e du championnat, signant au passage un double podium au Miller Motorsports Park. En 2009, il repart en terminant 2e à Daytona, mais se blesse à l'entrainement sur une motocross et manque trois manches. Il terminera la saison à la 11e place.
À 36 ans, Neil Hodgson repart pour un dernier chapitre en signant chez Motorpoint Yamaha pour son retour en British Superbike. Mais sa blessure à l'épaule survenue l'année précédente a laissé des séquelles et celle-ci s'aggrave dès la première manche à Brands Hatch. Le 22 avril 2010, Neil Hodgson annonce finalement son retrait des compétitions motos et est remplacé dans l'équipe par Ian Lowry.
Depuis, Hodgson continue de graviter dans l'univers de la moto puisqu'il assure des encadrements de journées pistes, apparait comme commentateur TV et consultant lors des courses motos et figure aussi comme ambassadeurs lors d'événements constructeurs, en particulier avec Ducati.
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