Histoire constructeur : Henderson

Les quatre cylindres américains

En 1911, les deux frères américains William et Tom Henderson mettent au point un prototype de quatre cylindres à transmission par courroie et fondent dans la foulée leur propre société qu’ils baptisent la Henderson Motorcycle Co.
La première machine de série à faire son apparition est la 57 cubic inches de 934cm3 dotée d’une transmission finale par chaîne et développant 7ch.

Modernisation de la gamme

La machine évolue rapidement, se modernise et connait un beau succès grâce un coup de publicité magistral. Un globe-trotteur nommé Carl Stearns Clancy effectue le tour du monde sur une Henderson et assure ainsi à la marque une belle promotion.
C'est ensuite le modèle C muni d'une boîte de vitesses à deux rapports qui fait son entrée dans la gamme en 1914. L'année qui suit, les machines Henderson sont retravaillées pour offrir un empattement plus court et une meilleure stabilité. Jusqu'en 1917, les modèles se succèdent jusqu'au Model G qui est équipé d'une boîte à trois vitesses ainsi que d'une lubrification par carter humide et non plus à huile.

Ignaz Schwinn reprend l'affaire

En 1917 également, les frères Henderson cèdent leur société à Ignaz Schwinn, détenteur de la marque Excelsior. Ce dernier contribue largement à moderniser les deux-roues Henderson. William Henderson reste auprès du constructeur jusqu'en 1919, année au cours de laquelle il finit par fonder sa propre marque ; Ace.

En 1920, le modèle K adopte un nouveau quatre cylindres à soupapes latérales de 1.301cm3 ainsi qu’une lubrification sous pression, une grande première pour l’époque. Autre grande nouveauté, une marche arrière est proposée et permet une plus grande maniabilité en side-car.
Deux ans plus tard, William Henderson trouve la mort au guidon d’une Ace et l’ingénieur Arthur Lemon quitte Excelsior ainsi que Henderson pour reprendre la marque Ace.

Eclat et déclin

Toujours en 1922, une Henderson s’illustre en compétition en battant notamment une Harley-Davidson et en marquant un record d’endurance sur vingt-quatre heures.
La marque met ensuite au point la moto de série la plus rapide de l’époque, la KJ. D’ailleurs les forces de police s’équipent bientôt de KJ Special, une version développant 45ch.
Les machines Henderson se vendent bien, pourtant, en 1931 Schwinn annonce l’arrêt de la production de motos, craignant les effets collatéraux de la crise de 1929.

Il faut attendre 1994 pour voir renaître les marques Excelsior et Henderson. Pourtant, l’aventure tourne court et cinq ans plus tard les deux constructeurs disparaissent de nouveau.