Pilote de légende : Ernst Degner

Champion du Monde 50 GP en 1962

Le pilote est-allemand au coeur d'une affaire d'espionnage industriel

Ernst Degner était un pilote de vitesse allemand qui fut sacré en Grand Prix 50, mais qui s'est surtout rendu célèbre par sa fuite vers l'ouest emportant avec lui de précieux secrets industriels.

Né Ernst Eugen Wotzlawek le 22 septembre 1931 à Gleiwitz, alors en Allemagne mais désormais en Pologne, Ernst Degner a été contraint de fuir avec sa soeur et sa mère à la fin de la Seconde Guerre mondiale face à l'avancée de l'Armée Rouge pour rejoindre la l'Allemagne de l'EST. Diplômé en 1950, il devient apprenti mécanicien moto et rejoint le club moto de Potsdam.

Il y fait la rencontre de Daniel Zimmermann, un ingénieur qui a construit une moto sur la base de la DKW RT 125, la ZPH, qui parvient a battre les motos MZ basés sur la même machine. Degner commence la compétition en 1952 et obtient la licence pour piloter dans la classe supérieure en 1953. Il décroche sa première victoire lors des rendez-vous de Leipziger Steadtpark et Bernau et termine vice champion 125 junior. En 1955, il termine encore vice-champion 125 du championnat est-allemand avec le moteur de la ZPH.

L'ère MZ

Ses succès attisent l'intérêt de Walter Kaaden, le team manager de MZ qui recrute Degner en tant que pilote et ingénieur à l'usine de Zschopau. Après avoir aussi obtenu une place pour sa compagne Gerda Bastian, Degner débute son travail chez MZ le 1er mars 1956 et commence à piloter les sportives est-allemandes à moteur 2-temps. L'année suivante prouve la supériorité du moteur allemand avec Degner remportant 11 des 14 courses du championnat national 125. Ses incursions en Grand Prix lui permettant également de signer une 6e place cette année-là en Allemagne.

À partir de 1958, Degner est engagé dans toutes les courses du Championnat du Monde 125. Il signe son premier podium en Allemagne cette année-là et s'essaie aussi au 250. En 1953, il décroche son tout premier succès au Grand Prix des Nations à Monza, il termine 5e du championnat 125 et 4e en 250. La progression se poursuit en 1960 avec une place sur le podium final.

La fuite vers l'Ouest

Mais voilà, en pleine Guerre Froide, les Grands Prix sont l'occasion pour le pilote est-allemand et sa famille de découvrir les conditions de vie de l'autre côté du rideau de fer et de forger quelques amitiés. Comme bon nombre de sportifs compatriotes de l'époque, les Degner décident de fuir vers l'ouest à la fin de l'année 1960, mais il lui fallait un point de chute pour poursuivre en Grand Prix.

Ayant surtout une connaissance des moteurs à 2-temps, Degner est limité dans ses possibilités alors que seuls Suzuki et Yamaha tentaient à l'époque d'imposer ces moteurs en course. Les débuts de Suzuki au Tourist Trophy l'année précédente furent d'ailleurs très compliqués, tout comme le début de saison 1961. En juin, Degner contact Suzuki lors du TT où MZ est logé dans le même hôtel. Trois semaines plus tard, Degner signe secrètement un accord avec Suzuki à Assen et planifie la fuite de sa famille vers l'Ouest.

Sa compagne et ses fils sont évacués de la RDA juste avant le Grand Prix de Suède où Degner se rend. À la lutte pour le titre, il voit son moteur casser. Après la course Degner prend la direction du Danemark où il récupère un ferry pour rejoindre sa famille en Allemagne de l'Ouest.

Lorsque MZ se rend compte de la fuite, la marque l'accuse d'avoir volontairement saboté sa moto et fait révoquer sa licence. Mais Degner a déjà pris une licence en Allemagne de l'Ouest et reçu le soutien de Joe Ehrlich qui lui envoie une moto en Argentine pour participer au dernier Grand Prix et sauver son titre. Malheureusement, le retard dans le transport l'empêche de participer. Tom Phillis est sacré avec Honda.

Consécration et fin de carrière brutale

Dans la foulée, Degner signe officiellement chez Suzuki. Dans le département course d'Hamamatsu, Degner apporte toutes ses connaissances des moteurs 2-temps MZ pour aider à designer les nouveaux moteurs 50 et 125 de Suzuki. C'est lui qui se charge de piloter les motos dès la saison 1962, enchainant les succès en 50GP pour offrir à Suzuki son premier titre de Champion dans la catégorie.

L'année suivante, il s'impose aussi bien en 50 qu'en 125 et joue même le titre dans les petites cylindrées. Mais lors de l'ultime Grand Prix de la saison, sur le jeune circuit de Suzuka, Degner participe aussi à la course 250 avec le prototype Suzuki. Il chute dans le virage 2. Le réservoir de la moto, plein, s'enflamme et brule le pilote. Degner souffre de lourdes brulures qui nécessiteront plusieurs greffes et un long retrait des compétitions. Il revient tout de même aux affaires en septembre 1964 et va même remporter le Grand Prix du Japon 125 cette année-là. Il décrochera trois autres victoires et 4 podiums supplémentaires en 50 et 125 en 1965 avant de mettre un terme à sa carrière de pilote l'année suivante.

Son terrible accident de 1963 l'a également rendu accro aux anti-douleurs. Degner s'essaie brièvement à la course automobile puis devient directeur technique de l'importateur allemand de Suzuki. Il prend ensuite la route vers Ténérife où il gère une agence de location de voiture. Le 10 septembre 1983, il meurt d'une crise cardiaque, probablement aggravée par son addiction aux opiacés. Il allait avoir 52 ans quelques jours plus tard.

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