Pilote de légende : Roger De Coster

Quintuple champion du Monde MX 500

Le plus beau palmarès de l'histoire du motocross

Roger DeCoster est un pilote belge de motocross né en août 1944 à Uccle et considéré comme l'un des plus grands pilotes de l'histoire de la discipline.

Issu d'une famille modeste avec un père travaillant dans l'aciérie pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses quatre frères, Roger DeCoster n'a pas vraiment eu l'occasion de s'essayer à la moto durant sa jeunesse et a dû attendre d'être en âge de travailler pour pouvoir se mettre à la compétition. En plus de ses études, il travaille ainsi 6 jours par semaine dans un magasin de moto pour financer sa passion et s'achète finalement sa première moto à 17 ans : un Flandria 50.

Il fait ses armes dans les championnats nationaux belges et décroche son premier titre en 1964 en trial, alors qu'il est âgé de 19 ans. La même année, il participe et remporte les International Six Days Trial (ISDT) et gagne aussi le titre belge en MX500. Sa montée en puissance intéresse le constructeur tchèque CZ qui le recrute.

À partir de 1966, il commence à cumuler les titres, en championnat belge, puis débute les Grands Prix de Motocross, mais est limité pour sa première année par une blessure. Pour rattraper sa formation tardive, DeCoster n'hésite pas à s'inspirer des pilotes les plus talentueux, les observant attentivement pour en comprendre les techniques. Ce travail va porter ses fruits avec sa double victoire au Grand Prix d'Italie au début de la saison 1968 en 500 cm3. Engagé uniquement dans cette catégorie en 1969 également, il se tourne vers le 250 en 1970 et gagne en régularité, multipliant les podiums, mais sans s'imposer. 3e du championnat, il quitte CZ et part en direction de Suzuki.

La domination avec Suzuki

C'est une nouvelle page qui se tourne pour Roger DeCoster qui débarque au sein du team usine de Suzuki aux côtés de son ancien coéquipier Joël Robert. L'arrivée de DeCoster chez le constructeur japonais était un pari, car il était ici question d'assister la marque dans le développement de sa motocross. Le pari fut largement réussi avec une double victoire dès l'ouverture de la saison au Grand Prix d'Italie puis un enchainement de podiums et de victoires. Roger DeCoster décroche son premier titre de Champion du Monde à 27 ans.

Alors qu'aucune règle de poids minimal n'est imposée par la FIM, Suzuki et DeCoster en ont profité pour mettre au point une moto extrêmement légère avec laquelle le Belge gagne 6 des 12 épreuves lors du Championnat du Monde 500 de 1972, remportant au passage son deuxième titre consécutif. Mais juste avant la saison 1973, un poids minimal est introduit à la demande des constructeurs européens. Suzuki est ainsi obligé d'ajouter du lest à sa motocross. C'est également le moment que choisissent Maico et Yamaha pour introduire leurs nouvelles suspensions à grands débattements. DeCoster et son Sylvain Geboers prennent alors les choses en main pour ajuster leurs motos. DeCoster court toute la saison derrière Willy Bauer, mais profite de deux 4e places en fin de saison pendant que Bauer abandonne sur problème technique pour remporter son 3e championnat consécutif pour seulement deux points.

Suzuki corrige le tir pour 1974, mais la moto présente des soucis de fiabilité et DeCoster perd de précieux points en début de saison tandis que Heikki Mikkola, pilote Husaberg, enchaine les victoires. Les deux hommes trustent les victoires tout au long de l'année, mais c'est bien Mikkola qui remporte le titre au bout du suspens. Avec la même moto, mais dépourvue de ses problèmes techniques, DeCoster prend sa revanche en 1975 en battant Mikkola. L'année suivante, Husaberg envoie Mikkola en 250 et DeCoster se retrouve seul loin devant pour aller chercher son cinquième titre de Champion du Monde 500.

En 1977, Mikkola revient en 500, mais avec Yamaha. Cette fois c'est lui qui renverse la situation et remporte le titre devant DeCoster. Lors de la pré-saison 1978, il se blesse à l'entrainement et se fait enlever la rate, mais l'opération entame sérieusement sa condition physique qui faisait sa force. DeCoster perd en compétitivité et recule en 3e position du championnat. Il disputera encore deux saisons dans le championnat, toujours avec Suzuki, avant de tirer sa révérence.

Durant cette période, Roger DeCoster participe également au championnat Trans-AMA et contribue nettement à l'essor de popularité du motocross aux États-Unis. En parallèle de ses titres mondiaux il a aussi remporté quatre fois le championnat américain et a pu profiter de sa présence dans l'équipe de Belgique de MX pour remporter le Motocross des Nations à six reprises (1969, 1972, 1973, 1976, 1977 et 1979).

Pilote, puis manager à succès

DeCoster n'en a toutefois pas fini avec la moto. Parti s'installer aux États-Unis, il devient le team manager de l'équipe Honda et mène l'équipe américaine à la victoire lors du Motocross des Nations pour la première fois. Ce succès est le premier des 9 victoires consécutives réalisées par le team USA. Il accompagnera alors Honda vers de multiples succès en championnat AMA. En 1996, DeCoster retrouve Suzuki et permet là encore au constructeur de décrocher son premier titre en AMA 250 depuis 18 ans.

En 2011 il devient team manager du team Red Bull KTM puis coache à nouveau le team USA au MX des Nations. En 2018, il est nommé Directeur du département Motorsport de KTM et Husqvarna en Amérique du Nord.

Les nombreux succès de Roger DeCoster, aussi bien en tant que pilote que coach, lui ont logiquement valu de multiples récompenses honorifiques. Il a notamment été intronisé au Motorsports Hall of Fame of America dès 1994, au Hall of Fame de l'AMA en 1999 ou encore nommé FIM Legend en 2010.

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